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Por Michael Haederle

Honores de ciencia

La investigadora de células madre de la UNM, Jennifer Gillette, recibe el premio presidencial de carrera temprana

En lugar de dirigirse a la playa o las montañas este verano, la científica de la UNM Jennifer Gillette viajó a Washington, DC, para ser honrada por sus logros en la investigación.

Los Premios Presidenciales de Carrera Temprana para Científicos e Ingenieros, presentados el 25 de julio, reconocieron los logros de los investigadores apoyados por subvenciones de nueve agencias federales. Es el mayor honor otorgado a los profesionales de la ciencia y la ingeniería en las primeras etapas de sus carreras independientes.

Gillette, profesora asociada en el Departamento de Patología, insiste en que el premio debe considerarse un reconocimiento a las importantes contribuciones de los estudiantes graduados y becarios de investigación que trabajan en su laboratorio y el apoyo continuo que ha recibido de los mentores a lo largo de su carrera.

"La ciencia es un esfuerzo de equipo", dice. "El premio es mucho más un reflejo de eso y del maravilloso entorno científico en el que me crié, que continúa aquí en la UNM".

Nacida en Pensilvania, Gillette completó su doctorado en biología celular y del desarrollo en la Universidad de Colorado, luego completó una beca en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland. Llegó a la UNM en 2011.

La investigación de Gillette se centra en las células madre de la médula ósea que dan lugar a otras células sanguíneas, incluidas las células inmunitarias que ayudan a nuestro cuerpo a combatir las infecciones. Las células madre también se obtienen de donantes sanos y se trasplantan a pacientes que luchan contra la leucemia y otros trastornos sanguíneos.

Las células madre son únicas porque pueden transformarse en muchos tipos diferentes de células sanguíneas, dependiendo de lo que se necesite, dice Gillette.

"Lo que nos interesa es lo que desencadena eso", dice. "Necesitan estar tranquilos la mayor parte del tiempo. No desea que sus células madre se enciendan a menos que sean necesarias".

El laboratorio de Gillette estudia las moléculas de la médula ósea que desempeñan un papel en la inactividad y activación de las células madre, pero también, de manera más amplia, los mecanismos celulares y fisiológicos involucrados.

Supone que ese enfoque podría haber inspirado a su oficial de programa de los Institutos Nacionales de Salud a presentar su nombre para el premio. "Es realmente ese espectro (de investigación)", dice. "Es más un enfoque de sistemas para la biología de células madre".

Una mejor comprensión de cómo se regulan las células madre podría producir un mayor éxito en el aislamiento y el trasplante y mejorar las perspectivas de edición de genes para tratar afecciones como la anemia de células falciformes.

"Hay que entender cómo manipular la población de células madre antes de editarlas genéticamente", explica. Y, dice, la investigación también podría ayudar a los médicos a superar las leucemias que son resistentes a la terapia convencional.

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