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Por Michael Haederle

Vida en equilibrio

La alumna de UNM Harshini Mukundan crea una carrera de investigación estelar en sus propios términos

Harshini Mukundan, PhD, hace malabares con un número vertiginoso de responsabilidades, mientras que de alguna manera hace que todo parezca fácil.

Como administradora en la División de Química del Laboratorio Nacional de Los Alamos, se desempeña como Líder Adjunta de Grupo de Química Física y Espectroscopía Aplicada y Líder de Equipo en Química para Aplicaciones Biomédicas. La graduada de 2003 del Programa de Posgrado en Ciencias Biomédicas de la UNM también es maestra, así como una madre devota y un cónyuge que, en su tiempo libre, participa en la danza tradicional india.

Pero en su papel de científica investigadora, Mukundan está enfocada en encontrar soluciones a algunos de los problemas de salud más urgentes que enfrenta la humanidad. En LANL, ha desarrollado ensayos de diagnóstico para la tuberculosis y ayudó a crear tecnología para detectar el cáncer de mama y la influenza. Su agenda de investigación actual, muy ambiciosa, se centra en encontrar un método universal para identificar enfermedades infecciosas.

El laboratorio de Munkundan ha desentrañado algunos de los métodos comunes mediante los cuales los organismos que causan enfermedades interactúan con un huésped humano con la esperanza de crear un mecanismo para imitar lo que el cuerpo ya hace de forma natural.

"Todos los patógenos apoyan o secretan biomarcadores que son reconocidos por nuestro sistema inmunológico innato", dice, y agrega que muchas de estas moléculas están altamente conservadas. "El organismo reconoce las firmas conservadas. Observa los puntos en común y los usa para montar una respuesta".

Estas moléculas no se detectan fácilmente en el torrente sanguíneo, pero se transportan por todo el cuerpo haciendo autostop en las proteínas de colesterol HDL y LDL ("Mi palabra de moda para ellas es el 'servicio de taxi biológico'", dice).

Mukundan y sus colaboradores están trabajando en tecnología de sensores que puede liberar estos biomarcadores de sus anfitriones de colesterol y medirlos, proporcionando una lectura rápida del tipo de infección que están señalando.

Si bien el trabajo del laboratorio tiene aplicaciones de defensa nacional, también tiene una relevancia obvia en la atención médica clínica y ya se está evaluando para su uso en el diagnóstico de enfermedades en el campo. Se ha probado en Corea del Sur, Uganda y Kenia, dice Mukundan, y podría proporcionar una forma rápida de distinguir una infección bacteriana de una viral.

El camino de Mukundan hacia un papel de liderazgo en el principal laboratorio nacional de la nación comenzó en una pequeña ciudad en el estado indio de Tamil Nadu, donde su padre trabajaba en la banca y su madre era maestra.

Obtuvo su licenciatura en microbiología de la Universidad de Delhi en 1995. "Parecía genial", dice. "Me gustó la biología y siempre quise hacer medicina o biología". Luego completó una maestría en microbiología en la Universidad de Barkatullah en Bhopal, con su investigación de tesis realizada en el Instituto Nacional de Inmunología de la India.

Su trabajo de laboratorio allí se centró en líneas celulares de cáncer resistentes a los medicamentos. "Había investigadores bastante impresionantes trabajando en NII", dice Mukundan. "Pude conocer a mucha gente realmente genial. Esencialmente, fue solo la exposición, y luego decidí que quería hacer un doctorado".

Ella y su esposo, el científico del personal de LANL Rangachary Mukundan, vinieron a los Estados Unidos para su trabajo de doctorado. Obtuvo su doctorado en ciencia de materiales en la Universidad de Pennsylvania y se unió a LANL como becario postdoctoral en 1997.

Harshini inicialmente fue aceptada en Penn para su doctorado, pero fue transferida a la Universidad de Nuevo México cuando su esposo consiguió su trabajo en Los Alamos. Como llegada tardía al Programa de Posgrado en Ciencias Biomédicas de la UNM, comenzó rotando por varios laboratorios, donde conoció a Nancy Kanagy, PhD, ahora presidenta del Departamento de Biología Celular y Fisiología.

"Me gustó mucho Nancy", dice Mukundan. "Me gustó su ética de trabajo y su enfoque de equilibrio. Tiene esta forma de hacerte sentir muy bienvenido".

En ese momento, Kanagy estaba trabajando en los receptores alfa adrenérgicos y su papel en las enfermedades cardiovasculares, lo que a Mukundan le pareció interesante. Mukundan comenzó explorando una hipótesis sobre el movimiento de iones de calcio en las células que pronto resultó ser incorrecta.

"Definitivamente probé que la hipótesis estaba equivocada", dice. "Sacamos un artículo, pero esa investigación estaba en un callejón sin salida. Tuvimos que hacer un cambio de proyecto".

Con Kanagy y el profesor de Biología Celular Thomas Resta, Mukundan ideó un nuevo proyecto. "Estaba analizando las diferencias de género en la hipertensión y el papel del estrógeno en la regulación de la eritropoyetina", dice.

Al armar la propuesta de investigación que conduciría a su disertación sobre cómo el estrógeno regula la expresión del gen de la eritropoyetina durante la hipoxia. "Nan y Tom estuvieron muy involucrados y ayudaron mucho, obviamente, y lo logramos", dice, y agrega que el revés le enseñó una lección valiosa.

"Parece un gran fastidio cuando su proyecto original no funciona, pero en retrospectiva, aprendí a escribir", dice. "Me dio mucha más confianza. A veces tienes lo que parece ser una gran tragedia, pero en realidad funciona para mejor".

Mukundan dice que experimentó algunas reacciones cuando llegó por primera vez a los Estados Unidos que fueron "un poco racistas". A veces sintió que la trataban de manera diferente porque era mujer. Pero en la UNM se sintió apoyada.

"En el equipo de Nan y Tom encontré aceptación", dice Mukundan. Kanagy, que estaba formando una familia, se convirtió en amigo y mentor. "Creo que subconscientemente te enseña que las mujeres pueden ser grandes científicas, buenas madres y perpetuamente cansadas".

Mukundan y su esposo vivían en Santa Fe mientras ella hacía su investigación de laboratorio, lo que requería un viaje diario al campus de la UNM en Albuquerque. "Se quedó en mi casa", recuerda Kanagy. "A veces era muy tarde para conducir de regreso a Santa Fe".

Mukundan mostró aptitud para la investigación, dice Kanagy. "Harshini no temía los desafíos", recuerda. "Al principio, no se sintió intimidada por tener un problema difícil que resolver y asumirlo. Usó enfoques muy creativos".

Mukundan se mostró imperturbable ante el fracaso de su primer proyecto de investigación, dice Kanagy. "'Valiente' podría ser la palabra correcta, o al menos no sentirse intimidado por la dificultad", dice. "Cuando tuvo que cambiar de marcha, fue muy resistente. Desarrolló un montón de métodos nuevos para responder a esta pregunta".

Kanagy también aprecia la capacidad de su amiga para mantener en equilibrio los muchos compromisos de su vida.

"Ella es muy humana y se preocupaba profundamente por su familia y se preocupaba por mi familia", dice. "Incluso entonces, estaba haciendo danza tradicional india mientras viajaba una hora en cada sentido. Cuando pienso en Harshini, tiene una gran sonrisa y simplemente invita a la gente a entrar, es un placer tenerla cerca".

Cuando Mukundan defendió su disertación en 2002, poco después de tener su primer hijo, Kanagy la instó a realizar una investigación posdoctoral en otra universidad, pero Mukundan, en cambio, aceptó un trabajo en QTL Biosystems, Santa Fe, una startup de biotecnología, donde trabajó durante dos años en biosensor. tecnología.

En 2006, Mukundan obtuvo un puesto postdoctoral en LANL en el laboratorio del Dr. Basil Swanson, donde escribió una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para investigar sobre el desarrollo de una herramienta de diagnóstico para la tuberculosis. "Recibimos esa propuesta y todavía sigo trabajando en la tuberculosis", dice. "Así es como empezamos".

Después de graduarse para convertirse en miembro de pleno derecho de la facultad de LANL, Mukundan se ha convertido en mentora por derecho propio. A principios de este año, fue reconocida como una de las 125 Embajadoras IF / THEN por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia por su apoyo a las mujeres jóvenes en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) en LANL.

IF / THEN es una iniciativa nacional de Lyda Hill Philanthropies que busca promover a las mujeres en los campos STEM reconociendo a los innovadores e inspirando a la próxima generación de investigadores.

Aunque las carreras científicas pueden ser increíblemente exigentes, Mukundan dice que aprendió de sus colegas de la UNM "se puede tener una buena carrera y tener una familia y tener un equilibrio entre el trabajo y la vida. Eso hace que la gente quiera dedicarse a la ciencia".

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