Por Michael Haederle
Una nueva investigación de la UNM muestra los impactos del humo de los incendios forestales en el cerebro
El humo de los enormes incendios forestales que aún arden en el norte de Canadá ha ensombrecido gran parte de América del Norte este verano, generando problemas de salud para las personas mayores y las personas con afecciones respiratorias crónicas.
Pero un nuevo artículo publicado en el Diario de la neuroinflamación realizado por científicos de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México da un nuevo motivo de alarma, al descubrir que el humo de los incendios forestales puede desencadenar una inflamación en el cerebro que persiste durante un mes o más.
Peor aún, el proceso inflamatorio afecta el hipocampo (la región del cerebro asociada con el aprendizaje y la memoria), alterando los neurotransmisores y las moléculas de señalización, dijo el autor principal del artículo, Matthew Campen, PhD, profesor de Regents en la Facultad de Farmacia y codirector de la UNM. Centro de Ciencias Clínicas y Traslacionales.
La mayoría de la gente no se da cuenta de que estas partículas tienen un resultado neurológico. Se piensa en los pulmones y tal vez en el sistema cardiovascular, pero pasar al ámbito de la cognición, la memoria y el estado de ánimo es un fenómeno muy diferente.
La investigación fue dirigida por David Scieszka, PhD, un estudiante postdoctoral en el laboratorio de Campen que expuso roedores al humo de leña cada dos días durante dos semanas. "Estábamos tratando de descubrir si las cosas que vimos en la naturaleza podían descubrirse al menos parcialmente en el laboratorio", dijo.
El equipo identificó respuestas tanto pro como antiinflamatorias cuando pequeñas partículas del humo ingresaban a la circulación desde los pulmones y cruzaban la barrera hematoencefálica, una capa de células muy compactas que recubren los vasos sanguíneos del cerebro.
"Pudimos medir la amplitud y los plazos de la respuesta inflamatoria", dijo Scieszka. “Esperábamos que fuera mucho más corto. Parte del problema progresó hasta los 28 días y no vimos una resolución completa, y eso nos asustó mucho”.
Las células de la barrera hematoencefálica se habían adaptado en gran medida a la exposición al humo el día 14, pero las células inmunitarias del cerebro permanecían anormalmente activadas, dijo.
Campen dijo que los hallazgos son preocupantes dada la cantidad de personas que ahora están expuestas regularmente al humo de los incendios forestales.
"La neuroinflamación es la semilla de todo tipo de cosas malas en el cerebro, incluida la demencia, la enfermedad de Alzheimer (la acumulación de placas), pero también alteraciones en el desarrollo neurológico en los primeros años de vida y trastornos del estado de ánimo a lo largo de la vida", dijo. "Si usted es bombero, o si simplemente es un ciudadano de una comunidad que ha tenido algunas de estas dramáticas exposiciones al humo, podría tener trastornos neurocognitivos o del estado de ánimo semanas, meses o semanas después del evento".
Con grandes concentraciones de humo de incendios forestales, las personas deben permanecer adentro si pueden, dijo Campen. “Las casas tienen diferente penetrancia de partículas. Si tienes un enfriador evaporativo, simplemente estás expuesto al aire exterior, pero muchas casas ofrecerán mucha más protección”. Las máscaras N-95 ofrecen protección a quienes se aventuran al aire libre, añadió.
El cuerpo humano parece capaz de adaptarse hasta cierto punto a la exposición crónica a partículas, dijo Campen. Pero las exposiciones periódicas plantean un problema porque provocan un aumento de la actividad inflamatoria y los efectos nocivos parecen más relacionados con las fluctuaciones que con los niveles básicos de contaminantes.
"Parte de lo que hace que esto sea tan único y preocupante es su naturaleza intermitente", dijo. “Tenemos comunidades rurales que disfrutan de un aire limpio y hermoso, especialmente en la región de las Montañas Rocosas, y de repente tienen niveles asfixiantes de contaminantes que desaparecen una semana después. Es un verdadero golpe a un sistema ingenuo”.