Ingeniería de una vacuna contra la malaria

“Nos habíamos interesado en desarrollar nuevas vacunas dirigidas a la proteína circumsporozoite”, dice Chackerian. “Estamos tratando de encontrar la parte más vulnerable del parásito de la malaria; en otras palabras, ¿cuál es el talón de Aquiles de esta proteína?”.

El equipo de Chackerian se especializa en el uso de partículas similares a virus (VLP), esencialmente virus a los que se les ha eliminado el ADN para que no puedan causar una infección. Su laboratorio crea una vacuna uniendo una pequeña porción de la proteína CSP a la capa exterior de la VLP que es capaz de estimular la producción de anticuerpos para atacar al parásito.

“Nuestras vacunas se dirigen a esta diminuta porción de la proteína que es particularmente vulnerable a los anticuerpos”, dice. "La idea es que con solo elegir una pequeña pieza podemos maximizar la efectividad de la respuesta de los anticuerpos".

Resultados preliminares muestran que este enfoque crea una potente respuesta de anticuerpos, dice Chackerian, pero aún no es perfecto. Eso plantea un problema porque “si la vacuna no funciona al 100 por ciento bloqueando el parásito del hígado, no será efectiva”.

La nueva subvención financiará los esfuerzos para mejorar la eficacia de la vacuna, en parte mediante la prueba de diferentes adyuvantes, sustancias administradas junto con las VLP que estimulan una respuesta inmunitaria más fuerte. “Usamos esos adyuvantes para obtener los niveles de anticuerpos que nos gustaría ver”, dice Chackerian. También estamos tratando de encontrar formas de extender la longevidad de la respuesta de anticuerpos”.

Chackerian acredita la dotación de Gorvetzian, establecida en 2020 por los médicos de Albuquerque Joseph Gorvetzian y su esposa, Nancy Croker, en memoria del difunto hermano de Joseph, Jeffrey Michael Gorvetzian, por ayudar a financiar la investigación de vacunas en su laboratorio.

“Es una muy buena inversión”, dice. “Abrió la puerta para la nueva subvención NIH”.

Jeffrey Gorvetzian, quien murió inesperadamente en 2019, tenía un gran interés en la biociencia, por lo que parecía apropiado crear una dotación en su nombre, dice Joseph Gorvetzian.

“Nos enteramos de Bryce y comenzó a decirnos vacunas contra la malaria”, dice Gorvetzian. “Pensamos que esto es algo que a mi hermano realmente le hubiera gustado. Teníamos los medios para hacerlo, y una cosa llevó a la otra”.

Coincidentemente, su hijo Joey, quien se graduó de la Facultad de Medicina de la UNM en 2019, tuvo a Chackerian como su mentor de bloque de primer año, dice Croker.

La investigación sobre la malaria de Chackerian es especialmente significativa para la pareja, dice, porque apoyan a los niños en África, donde la enfermedad es endémica. “Estamos agradecidos de estar en condiciones de ayudar”.