Búsqueda de una vacuna contra la clamidia

Kathryn Frietze: destacando a las mujeres de la UNM y su investigación

Kathryn Frietze, PhD, profesora asistente en el Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Universidad de Nuevo México, está literalmente tratando de cambiar la medicina investigando su camino hacia el descubrimiento de una vacuna para proteger contra la clamidia.

El trabajo duro y la dedicación están dando sus frutos. Frietze recibió recientemente una subvención R01 de cinco años de la Los Institutos Nacionales de Salud por un monto de $250,000 por año, para apoyar sus esfuerzos por desarrollar una vacuna contra la clamidia, una infección de transmisión sexual muy extendida.

Varios factores contribuyen al aumento persistente de las tasas de infección por clamidia, dice Frietze. "Algunos están respaldados por la ciencia, algunos son solo hipótesis en este punto".

Estos incluyen el aumento de las pruebas de detección de clamidia, lo que resulta en la captura de infecciones sin síntomas. La clamidia se trata con antibióticos, y un efecto secundario desafortunado de esta detección temprana es que las personas reciben tratamiento para la infección antes de que tengan la oportunidad de desarrollar una respuesta inmunitaria, lo que significa que pueden contraer clamidia una y otra vez.

Frietze también señala que las recomendaciones de detección actuales pasan por alto a la mitad de la población que es susceptible a la clamidia y, por lo tanto, capaz de propagar la infección.

“En este momento, los CDC recomiendan que todas las mujeres menores de 25 años que son sexualmente activas, y las mujeres mayores de cierta edad si tienen un mayor riesgo, se hagan pruebas de detección de clamidia anualmente”, dice Frietze. “Las recomendaciones no son las mismas para los hombres. Los hombres heterosexuales que no tienen ningún otro factor de riesgo no se someten a pruebas de detección de clamidia. Se les hace la prueba solo si tienen síntomas o si piden que se les haga la prueba. Y la clamidia es algo que puedes contagiar a otros, incluso si no tienes síntomas”.

Todos estos elementos enfatizan la importancia de crear una vacuna para la clamidia, ya que depender únicamente del tratamiento de la clamidia ha demostrado ser ineficaz para detener, o incluso ralentizar, las tasas de infección.

“He estado interesado en las enfermedades infecciosas durante mucho tiempo. Mi trabajo de posgrado se centró en los adenovirus humanos, que causan infecciones respiratorias, y ese trabajo estuvo más dirigido a la ciencia básica”, dice Frietze. “Una vez que terminé mi doctorado me interesé más en la investigación aplicada y traslacional. Quería trabajar más de cerca con la investigación que puede ayudar directamente a la salud humana”.

Frietze hizo su beca posdoctoral en el laboratorio de Bryce Chackerian, PhD, lo que la llevó al mundo de la investigación relacionada con las vacunas. Desde entonces, ha estado haciendo cada vez más lo que se propuso hacer: contribuir al lado humano de la ciencia. Fue como becaria postdoctoral, trabajando con una beca U19 financiada por los NIH y dirigida por Cosette Wheeler, PhD, que Frietze comenzó su trabajo sobre las vacunas contra la clamidia, investigación que ha continuado como investigadora independiente.  

“Estoy muy interesada en la salud de la mujer en general”, dice Frietze, “y la clamidia es especialmente un problema para las mujeres. Obviamente, los hombres también se infectan, pero las mujeres tienden a tener la carga de la enfermedad. La clamidia puede provocar infertilidad, enfermedad inflamatoria pélvica y puede ascender al tracto reproductivo superior donde puede provocar cicatrices en las trompas de Falopio, lo que causa embarazo ectópico."

Incluso con la gran cantidad de información disponible sobre salud sexual, las tasas de clamidia continúan aumentando, lo que alimenta el interés de la comunidad científica en desarrollar una vacuna y genera una cantidad significativa de financiamiento y apoyo para los investigadores de los NIH y la Organización Mundial de la Salud.

En el laboratorio de Frietze, están surgiendo datos prometedores que demuestran que algunas de sus vacunas brindan protección contra la clamidia en ratones hembra. Los investigadores de vacunas contra la clamidia comúnmente se enfocan en desarrollar vacunas específicamente para mujeres, ya que son las pacientes con más probabilidades de tener complicaciones a largo plazo por una infección por clamidia, pero

Frietze cree que el alcance de la investigación es demasiado estrecho.

“En lo que estamos trabajando ahora ya lo largo de la subvención es en tratar de entender los mecanismos de cómo funcionan las vacunas, para que podamos descubrir cómo mejorarlas”, dice ella. “A medida que avanzamos en este trabajo, necesitamos desarrollar vacunas que también se puedan ofrecer a los hombres para protegerlos de la infección. Si solo nos dirigimos a las mujeres, solo nos dirigimos a la mitad del problema”.

Los temas más amplios en juego son los de la equidad, la justicia de las vacunas y la responsabilidad de género compartida. Con el interés de aumentar la paridad y el acceso, Frietze y su equipo están mirando más allá de las normas de lo que otros investigadores de vacunas contra la clamidia suelen considerar, al enfocarse en múltiples sitios anatómicos de infección, por ejemplo, estudiando infecciones urogenitales y rectales masculinas en modelos animales.

“Realmente estamos tratando de avanzar en el campo y expandir cómo y en qué piensan las personas al desarrollar vacunas contra la clamidia”, dice Frietze.

Si bien esta subvención del NIH es nueva, comenzó en diciembre de 2022, Frietze enfatiza las innumerables formas de financiamiento y apoyo que recibió durante su tiempo con la UNM. Además de su trabajo como becaria KL2 en el Centro de Ciencias Clínicas y Traslacionales, las subvenciones del Comité de Asignaciones de Investigación que recibió de la Facultad de Medicina de la UNM y financiamiento piloto adicional de la UNM, Frietze dice que la razón principal por la que se queda en la Universidad es su muchos años de apoyo excepcional de tutoría.