Nuevo México Aprueba Programa de Maestría en Ciencias en Anestesia en la UNM
Por Elizabeth Dwyer Sandlin
Un ojo hacia un avance
Destacando a las Mujeres de la UNM y su Investigación
Una carrera en la academia viene con el entendimiento que el camino literal de uno en la vida estará algo definido por Siguiendo el trabajo.
Jaya Rajaiya, PhD, profesora asociada en el Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Universidad de Nuevo México, se embarcó en uno de esos cambios significativos de escenario y se mudó a Albuquerque en septiembre pasado desde Boston, cuando su esposo fue contratado como presidente del Departamento de Oftalmología y Ciencias Visuales.
Si bien las contrataciones de cónyuges no son infrecuentes, lo que Rajaiya trajo consigo es una adición única y poderosa a la investigación que se lleva a cabo en la UNM: su propia subvención RO1 de tercer ciclo a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
“Mi trabajo se centra en la entrada y el tráfico de virus. Trabajamos específicamente en virus que causan conjuntivitis, comúnmente conocida como conjuntivitis”, dice Rajaiya.
“Causados por adenovirus, son virus de ADN sin envoltura que usamos para estudiar procesos básicos de biología celular. Los adenovirus son famosos, en el sentido de que nos enseñaron mucho sobre biología humana (empalme, estudios de cáncer), mucha información provino del estudio de los adenovirus”.
Rajaiya trabajó anteriormente en Massachusetts Eye and Ear Infirmary (afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard), y su subvención proviene de la rama del NIH del Instituto Nacional del Ojo. Su laboratorio se enfoca en cómo los adenovirus ingresan a la célula y secuestran los mecanismos celulares normales para propagarse y producir más virus. Su investigación no es traslacional, lo que quiere decir que el enfoque no está en cómo curar la conjuntivitis, en parte porque la condición es "autolimitada".
“Si tiene conjuntivitis, es posible que se sienta incómodo durante los primeros días, pero finalmente desaparece”, dice Rajaiya. “No es una enfermedad potencialmente mortal. Pero es un sistema excelente para entender cómo funcionan nuestras células”.
OUna vez que sabemos cómo las células inmunitarias entran en el ojo en respuesta al virus, podemos usar inhibidores para bloquear el tráfico de estas células inmunitarias hacia la córnea y posiblemente prevenir la visión borrosa.
El laboratorio de Rajaiya utiliza córneas de donantes que no son aptas para trasplantes, de personas que eligen donar sus órganos a la ciencia. Rajaiya y sus compañeros científicos cultivan células del tejido corneal y luego las infectan con el virus y estudian la biología celular. Esto se hace a través de un proceso conocido como cultivo tridimensional: una "córnea en un tubo de ensayo".
“Debido a que las córneas se componen de varias capas de células, para comprender cómo funciona la infección, estudiamos las tres capas de tejido corneal para ver cómo se ve afectado todo el sistema del ojo”, dice Rajaiya.
Este método de “construir” una córnea es algo único. La mayoría de las investigaciones sobre la córnea utilizan un enfoque de monocapa (capa única) para realizar experimentos, pero Rajaiya y su equipo quieren comprender realmente el panorama completo. Un investigador llegó incluso a introducir células nerviosas en su trabajo para recrear el facsímil corneal más preciso.
Cuando se trata de la función de esta investigación, Rajaiya señala que la ciencia básica es lo que conduce a la ciencia traslacional. Este es su tercer ciclo de subvención RO1, después de haber renovado la subvención dos veces para continuar con inmersiones más profundas en el trabajo.
“El cultivo tridimensional es un sistema muy versátil”, dice Rajaiya, “así que una vez que sabemos cómo las células inmunitarias entran en el ojo en respuesta al virus, podemos usar inhibidores para bloquear el tráfico de estas células inmunitarias hacia la córnea, y posiblemente prevenir la visión borrosa.”
Dentro de la comunidad científica, parte del dogma tradicional de la entrada de virus es que existen vías específicas que otros investigadores han identificado previamente, y esos fundamentos aún se utilizan en la actualidad. El enfoque de Rajaiya siempre ha sido romper con los límites de los dogmas que no cuadran ni tienen sentido.
“Tradicionalmente, los científicos trabajan con líneas celulares”, dice Rajaiya. “(La mayoría de la gente) probablemente ha oído hablar de la línea celular HeLa, que se volvió muy famosa porque se la tomó a una paciente (Henrietta Lacks) sin permiso, a quien nunca se le dio el crédito, y es la línea celular que usa todo el mundo. .
“Estas líneas celulares están inmortalizadas y no son células primarias. Por lo general, no son las células que infecta el virus. Entonces, cuando comencé mi trabajo, quería intentar averiguar: ¿por qué y cómo ocurre una entrada viral específica? Estos son virus que infectan el ojo, por lo que ingresan por una vía muy específica solo en las células del ojo”.
Las vías son importantes porque la forma en que un virus ingresa a las células también dicta los eventos posteriores, lo que luego conduce a respuestas celulares como el proceso de inflamación. Si comienza con una línea celular estándar que no es lo que el virus suele infectar, obtiene un camino completamente diferente, lo que puede distorsionar su plan de tratamiento.
Rajaiya tuvo que luchar para romper las limitaciones de estudios anteriores, que utilizaban líneas celulares que no emplearon su nivel deseado de especificidad, para mostrar que es un proceso específico de virus y células. Avanzar más en esta línea de estudio enfocado podría ayudar a encontrar terapias dirigidas (por ejemplo, tratar una infección en su ojo versus una en su rodilla).
Este enfoque único puede ser parte de lo que ayudó a que el trabajo de Rajaiya se destacara para asegurar la financiación. Las subvenciones de NIH otorgan una cantidad significativa de dinero, generalmente $250,000 por año durante tres a cinco años por ciclo, junto con un porcentaje institucional adicional. Solo alrededor del 20 por ciento de las subvenciones enviadas a los NIH reciben financiamiento, un punto de datos que, según Rajaiya, está un poco sesgado porque cada subvención tiene dos oportunidades de presentación.
“Entonces, puedo enviar mi subvención y, si no recibo los fondos la primera vez, tengo otra oportunidad de enviarla de nuevo”, dice. “Lo que significa que los números son en realidad menos del 20 por ciento, posiblemente tan bajos como del 10 al 12 por ciento”.
Rajaiya inicialmente obtuvo fondos para su subvención en su segunda presentación y también tuvo que enviarla por segunda vez para renovar la financiación. No fue hasta el tercer ciclo de subvenciones que recibió fondos en el primer intento. Con ese fin, quiere recordarles a los investigadores más jóvenes que no se desanimen, que el proceso es altamente competitivo y puede llevar algún tiempo.
“Solía ser que a los 35 o 40 años las personas podían obtener su primera subvención, pero ese promedio ha subido a 45”, dice Rajaiya. “Así que está bien si obtiene su primera subvención a los 45”.
A pesar de las abrumadoras estadísticas, Rajaiya enfatiza que hay mucho por lo que sentirse bien en términos de paridad.
“Los fondos de subvenciones del NIH siguen siendo muy competitivos y difíciles de conseguir, pero la distribución de los fondos ahora es equitativa entre mujeres y hombres”, dice Rajaiya. “Estaba muy emocionado de ver esa parte de los datos”.