Socios de estudio

Científicos de UNM para la enfermedad de Alzheimer llevan imágenes cerebrales móviles a Zuni Pueblo

Ruddell Laconsello se dejó caer en una silla plegable debajo de una carpa a unos pasos del largo semirremolque blanco estacionado afuera de una clínica de salud de Zuni Pueblo. Llevaba en la mano una imagen en color de su cerebro.

“Fue una experiencia”, dijo, pareciendo un poco aturdido. “Los sonidos son terriblemente fuertes”. El platero de 64 años acababa de salir de una exploración de su cerebro dentro de una máquina de imágenes por resonancia magnética (IRM) alojada dentro del tráiler.

Laconsello estaba participando en el primer estudio de su tipo realizado por el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer (ADRC) en la Universidad de Nuevo México. Mediante la administración de exámenes cognitivos y el uso del escáner de resonancia magnética móvil de 1.5 Tesla, los científicos de la UNM esperan llenar un vacío en las bases de datos nacionales de la enfermedad de Alzheimer relacionadas con los indios americanos.

Laconsello fue uno de más de una docena de zunis que se ofrecieron como voluntarios para ser escaneados durante una visita de tres días en septiembre por un equipo de investigadores dirigido por el investigador principal de ADRC, Gary Rosenberg, MD, director del Centro para la Memoria y el Envejecimiento de la UNM, y co- investigador Vallabh O. “Raj” Shah, PhD, Profesor Distinguido y Regents en el Departamento de Bioquímica y Genética Molecular.

Los escáneres de resonancia magnética emiten fuertes sonidos metálicos mientras están en funcionamiento. Laconsello dijo que se distrajo mirando una pantalla de video que mostraba peces nadando en un tanque. Decidió participar en el estudio de Alzheimer en parte porque su difunta esposa sufría de demencia. “Ella ya no era ella misma”, dijo.

Zuni, 36 millas al suroeste de Gallup, es el más poblado de los pueblos de Nuevo México, con alrededor de 6,200 habitantes. Al igual que muchas otras comunidades de indios americanos, sus residentes experimentan niveles inusualmente altos de diabetes y enfermedad renal.

A fines de la década de 1990, Shah, quien creció en el estado de Gujarat, en el noroeste de la India, se unió a otros miembros de la facultad de la UNM para responder a una solicitud del entonces gobernador de Zuni para investigar la epidemia de enfermedad renal del pueblo. Un cuarto de siglo después, Shah está en su tercer Honda CRV después de años de hacer el viaje de ida y vuelta de 320 millas desde Albuquerque casi semanalmente.

Su investigación original sobre los fundamentos genéticos de la diabetes se ha convertido en proyectos relacionados, como una iniciativa financiada con fondos federales de $3.2 millones para ayudar a proteger a las personas mayores de caídas en sus hogares. El programa está contratando representantes de salud de la comunidad para brindar fisioterapia en el hogar e inspeccionar los espacios habitables en busca de características de seguridad.

“Estamos buscando para ver si tienen tapetes en el baño y barras de apoyo cerca del inodoro”, dijo Shah. La subvención pagará las luces de los sensores que se encienden automáticamente cuando los residentes se mueven de una habitación a la siguiente.

Shah también investigó las barreras para recibir una atención óptima para la enfermedad renal en Zuni y descubrió que muchos residentes tenían preocupaciones sobre su tratamiento en la clínica local del Servicio de Salud Indígena.

Creó un ensayo aleatorio en el que 100 personas recibieron visitas domiciliarias de representantes de salud de la comunidad para el cuidado de los riñones, mientras que otras 100 fueron atendidas en la clínica como de costumbre. Después de un año, el grupo de origen experimentó una marcada mejora en el azúcar en la sangre y el índice de masa corporal, y mejoró su calidad de vida. “Imagina”, dijo Shah. “Sin medicamentos hicimos eso”.

En 2020, durante la pandemia de COVID, obtuvo un suplemento de $379,000 para un estudio de enfermedad renal crónica financiado por los Institutos Nacionales de Salud y llevó 25 Zunis a Albuquerque para pruebas cognitivas y de resonancia magnética en Mind Research Network.