Reevaluación de riesgos

Investigadores de la UNM descubren que más especies de roedores pueden portar el letal hantavirus, pero podría haber esperanza de una cura

Cada primavera, cuando los roedores emergen de sus madrigueras, Los residentes de Four Corners que limpian cobertizos de almacenamiento o pilas de leña saben que están atentos a los diminutos ratones ciervos, que pueden transmitir el letal hantavirus Sin Nombre.

Steven Bradfute, PhD, profesor asociado en El Centro de Salud Global de la Universidad de Nuevo México y Departamento de Medicina INterna, y experto en virología, inmunología y microbiología, ha pasado años desentrañando los secretos del virus, que mata a casi el 40% de las personas que se infectan.

En una investigación publicada recientemente, Bradfute y sus colegas desarrollaron nuevos métodos de secuenciación de genes para confirmar la presencia de hantavirus y descubrieron que el virus también puede ser transportado por otras especies de roedores, incluidos los ratones domésticos, los ratones cepillo, los ratones de patas blancas, los ratones piñón y ardillas, e incluso identificó una terapia potencial para una enfermedad que, hasta ahora, no ha tenido cura.

“Tenemos muchas cosas interesantes en marcha”, dice Bradfute.

Se han identificado más de 20 tipos de hantavirus transmitidos por roedores en todo el mundo. Las cepas del Viejo Mundo del virus causan fiebre hemorrágica y enfermedad renal, mientras que las variedades del Nuevo Mundo provocan síntomas cardiopulmonares graves, dice Bradfute.

En el caso del virus Sin Nombre, identificado por primera vez después de un brote en el suroeste en 1993, el tratamiento primario de la enfermedad grave consiste en colocar a un paciente en un bypass cardiopulmonar mediante oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO) para ayudarlo a sobrevivir a la infección.

En un artículo publicado recientemente en la revista Los virus, Bradfute y sus colegas en su laboratorio y el Museo de Biología del Suroeste de la UNM informaron que han desarrollado una herramienta que utiliza la tecnología de reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa en tiempo real de transcripción inversa para detectar rápidamente la presencia de hantavirus en el tejido de roedores capturados en la naturaleza.

“Tenemos un conjunto de ensayos que se enfocan en cualquier hantavirus”, dice Bradfute. En el suroeste, la nueva herramienta permitirá a los científicos determinar rápidamente si la enfermedad está siendo transmitida por otras especies además de los ratones ciervos, hasta ahora la única especie que se sabe que transmite el virus Sin Nombre a los humanos.

La evidencia preliminar muestra que varias especies son portadoras del virus, además de los ratones ciervos. En un artículo publicado el otoño pasado en el Journal of Virology, Bradfute y sus colegas, incluido el estudiante de doctorado Sam Goodfellow y los científicos investigadores Robert Nofchissey y Chunyan Ye en el laboratorio de Bradfute, informaron sobre el caso de un ranchero de 57 años en el norte de Nuevo México que se había enfermado con el hantavirus.

Los investigadores atraparon varios roedores diferentes en la casa del hombre y en otro sitio a unas 15 millas de distancia. “Los probamos a todos para detectar la presencia de genes del virus Sin Nombre”, dice Bradfute. Los genes del virus, que se encuentran en el tejido pulmonar, estaban presentes en varias especies diferentes de roedores además de los ratones ciervos, lo que significa que es más ubicuo en el medio ambiente de lo que se creía anteriormente.

Una teoría es que esto podría ser el resultado de un "desbordamiento", en el que una especie de roedor se infecta al entrar en contacto con otra, dice Bradfute.

Estamos viendo [hantavirus] con bastante frecuencia en roedores que no son ratones ciervos. ¿Pueden transmitir el virus también? Ese es el tema de estudio activo en nuestro laboratorio.

- steven bradfute, PhD