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La investigación de Ozbun se enfoca en parte en comprender cómo el virus del papiloma ingresa a las células humanas, dice ella. “¿Cómo interactúa el virus con las células para convencerlas de que absorban el virus para que pueda iniciar una infección?”

También estudia los genes que el virus inserta en las células huésped, lo que conduce a la producción de oncoproteínas que pueden desencadenar cambios en la maquinaria celular que causan cáncer. ¿Por qué la infección por VPH provoca cáncer en algunos casos, pero no en otros?

“Nos hemos centrado en tratar de entender cómo se regulan estas oncoproteínas”, dice Ozbun. “Eso nos ayuda a comprender cómo se replica el virus y qué tipo de controles celulares mantienen a raya a los oncogenes cuando acaba de tener una infección productiva, y qué sucede para alterar ese equilibrio y expresarlos en niveles más altos, que es lo que creemos que causa cáncer. .”

El VPH es difícil de estudiar en el laboratorio en comparación con otros virus, porque requiere una piel de espesor completo para completar su ciclo de vida. “Hace que sea realmente un desafío hacer todos esos pasos en el laboratorio”, dice ella. “Requiere mucho tiempo y es engorroso. Usamos células en cultivo, pero también cultivamos piel en el laboratorio”.

Recientemente, dice Ozbun, publicó un artículo "que muestra que podemos interferir con estos procesos, lo cual es emocionante y tiene potencial para uso clínico".

Si bien existen vacunas efectivas para prevenir la infección por VPH, en algunas partes del mundo las personas no tienen acceso a la vacunación. Mientras tanto, dice, otras cepas del VPH pueden causar cáncer de vulva, vagina, pene, ano y orofaringe, lo que subraya la necesidad de tratamientos efectivos. “La gente sigue infectándose y necesitamos tener una forma de controlar estas infecciones”, dice ella.

Ozbun, quien se unió a la facultad de la UNM en 1998, atribuye el apoyo a su trabajo a un clima de colaboración y se describe a sí misma como una "animadora" de los estudiantes graduados y becarios posdoctorales a los que asesora. “Es realmente satisfactorio ver que puedes ayudar a otras personas a alcanzar sus objetivos profesionales”, dice. "Eso ha sido muy divertido".