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Eliseo Castillo en el laboratorio
Por Michael Haederle

Chequeo intestinal

Investigadores de la UNM encuentran que los microplásticos en los alimentos y el agua alteran el sistema inmunológico

Los científicos estiman que cada semana Tragamos 5 gramos de diminutas partículas de plástico que han llegado a nuestros suministros de comida y agua, lo que equivale al peso de una tarjeta de crédito.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nuevo México está explorando si la presencia de estos microplásticos en el cuerpo afecta el sistema inmunológico y cómo podrían desencadenar la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) y otras dolencias.

Se centraron en el intestino, hogar de billones de microorganismos, muchos de los cuales son beneficiosos para la digestión y otras funciones, pero algunos de los cuales son dañinos si escapan al cuerpo. Una sola capa de células epiteliales sirve como barrera para evitar que eso suceda.

El sistema inmunológico proporciona protección adicional en forma de macrófagos, células especializadas que tragan y digieren trozos de material extraño en el cuerpo.

“Si algo cruza la barrera que no necesita cruzar, los macrófagos van allí y los engullen”, explica el inmunólogo Eliseo Castillo, PhD, profesor asistente en el División de Gastroenterología y Hepatología de la UNM, quien ayudó a dirigir el estudio.

En un artículo publicado en la revista Biología celular y toxicologíaCastillo y sus colegas encontraron que cuando los macrófagos encontraron e ingirieron esferas de poliestireno de 10 micrones, su función se alteró y liberaron moléculas inflamatorias.

 

Dr. Eliseo Castillo

Está cambiando el metabolismo de las células, lo que puede alterar las respuestas inflamatorias.

- eliseo castillo, PhD

“Está cambiando el metabolismo de las células, lo que puede alterar las respuestas inflamatorias”, dice Castillo. “Durante la inflamación intestinal, estados de enfermedades crónicas como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, ambas formas de EII, estos macrófagos se vuelven más inflamatorios y abundan más en el intestino”.

La multitud de tipos de células en el intestino están interconectados, dice. “Si perturba a alguno de ellos, puede perturbarlos a todos. Si ingerimos microplásticos constantemente, puede ver cómo esto puede comenzar a afectar no solo al intestino sino al resto del sistema inmunológico ".

Los microplásticos, que también se encuentran flotando en el aire, no se parecen a nada que el sistema inmunológico haya encontrado durante millones de años de evolución, y los macrófagos tienen dificultades para digerirlos, dice Castillo.

En el curso del estudio, los científicos vieron que las partículas permanecían dentro de los macrófagos. “Lo que hemos observado es que ya no tienen un tamaño de 10 micrones, dice. "Pueden estar rompiendo, pero no se degradaron dentro de nuestro período de tiempo (de estudio)".

Matthew Campen, PhD, profesor de la Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la UNM quien fue coautor del artículo, agrega: “Nuestro sistema inmunológico no evolucionó para lidiar con esto, por lo que existe la posibilidad de que esto esté reprogramando nuestro sistema inmunológico para hacernos más vulnerables a las condiciones autoinmunes”, dijo.

Matthew Campen, doctorado

Es claramente omnipresente ... Estamos mirando la punta del iceberg con respecto a los residuos plásticos que hemos generado.

- Mateo Campen, PhD

El gran volumen de plásticos que están presentes en el medio ambiente es preocupante. Campen relata que sus hijos encontraron microplásticos en una muestra de agua tomada para un proyecto de ciencia escolar cerca de la cabecera del Río Grande en Colorado.

"Es claramente omnipresente", dice. Si bien es posible que las personas no se desmayen por la exposición a los plásticos, la incidencia de enfermedades autoinmunes se ha disparado. "Estamos mirando la punta del iceberg con respecto a los residuos plásticos que hemos generado".

Una preocupación adicional, agrega Campen, es que los microbios peligrosos o las sustancias químicas tóxicas pueden engancharse en partículas microplásticas y encontrar su camino hacia el cuerpo. Eso es cierto tanto en el intestino como en los pulmones, donde los macrófagos cumplen una función protectora similar.

Peor aún, no todos los plásticos son iguales. La exposición a la radiación ultravioleta de la luz solar degrada la superficie de las partículas de plástico, lo que lleva a la liberación de compuestos químicos tóxicos, dice Campen. Si bien los químicos han desarrollado plásticos biodegradables que se descomponen en el medio ambiente, eso podría ser problemático en sí mismo.

“Eliseo comenzó a estudiar plásticos biodegradables”, dice Campen. “Sus primeros datos sugirieron que podrían ser incluso más tóxicos. Estamos tratando de presionar a las empresas para que consideren qué productos de degradación serán más viables, no solo para los humanos sino para ecosistemas completos ”.

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