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Por John Arnold

Investigadores de la UNM atacan al mosquito que propaga el Zika con aceite de limoncillo

Un aceite de hierbas utilizado para cocinar y conocido por su agradable fragancia cítrica podría ser un arma potente en la lucha contra el virus Zika y otras enfermedades transmitidas por mosquitos.

Investigadores del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México han desarrollado una tecnología novedosa y sorprendentemente simple que utiliza aceite de limoncillo para matar larvas de mosquitos.

"Este es un enfoque verdaderamente de bajo costo y baja tecnología, pero funciona muy bien", dice Ravi Durvasula, MD, investigador de enfermedades infecciosas en el Centro de Salud Global de la Facultad de Medicina de la UNM. "No estamos apuntando al virus. Estamos detrás del portador y queremos contraerlo en una etapa temprana. Si matas las larvas, no tienes mosquitos volando".

En concentraciones muy bajas, el aceite de limoncillo es extremadamente letal para el mosquito Aedes aegypti, que propaga el Zika, el dengue, el chikungunya y otras enfermedades tropicales. El zika está generando alertas de salud pública y de viajes en todo el mundo y está relacionado con defectos de nacimiento graves en los bebés nacidos de mujeres infectadas por el virus.

"El gran problema es el agua", dice Durvasula. "En las grandes ciudades de muchas partes del mundo, especialmente en el mundo en desarrollo, hay grandes cisternas que almacenan agua. Hay agua estancada en neumáticos y charcos. Son criaderos de mosquitos".

Así que los investigadores están apuntando a estos terrenos de reproducción con pequeñas "bombas" de limoncillo. Usando un proceso de calentamiento pendiente de patente, colocaron la carga letal de la hierba de limón dentro de las células de otro ingrediente natural, la levadura de panadería, un alimento favorito para las larvas de mosquitos.

Cuando la levadura se coloca en agua, la membrana celular contiene completamente el aceite para que no se filtre. Después de que las larvas se alimentan de la levadura, las enzimas en sus intestinos rompen la pared celular y liberan el aceite de limoncillo.

En 24 a 48 horas muere un número significativo de larvas. En una semana, "obtenemos un 100 por ciento de mortalidad en el laboratorio", dice el miembro del equipo de investigación Ivy Hurwitz, PhD.

Si bien los investigadores aún necesitan probar la tecnología en entornos del mundo real, Hurwitz dice que es optimista de que verán resultados similares. Y si lo hacen, la tecnología ofrece una serie de ventajas atractivas sobre los métodos existentes utilizados para controlar las poblaciones de mosquitos, incluidos los pesticidas.

"En muchos lugares, en realidad ponen pesticidas en el agua", dice Durvasula. "El problema es que ese es un químico que va al suministro de agua. Y muchos lugares pobres no pueden pagar los pesticidas. El aceite de hierba de limón es muy barato".

También es casi imposible que los mosquitos desarrollen resistencia al aceite de limoncillo. A diferencia de otros larvicidas, ataca múltiples vías biológicas en las larvas, incluidos los sistemas respiratorio, nervioso, digestivo, endocrino y respiratorio.

"Los llamamos los cinco dedos de la muerte", dice el Dr. Scott Matthews de la UNM, quien desarrolló un proceso simple para incubar células de levadura con aceites esenciales. De hecho, el proceso es tan simple que cualquiera puede implementar la tecnología con solo un par de horas de capacitación.

"Queríamos que fuera el tipo de cosas en las que la gente no tuviera que depender del apoyo externo", dice Matthews. "La gente necesita poder tomar la pelota y correr con ella".

La eficacia de la tecnología no se limita al mosquito Aedes. Los investigadores también han experimentado con éxito con el mosquito culex, que porta el virus del Nilo Occidental. Durvasula dice que su equipo está ampliando el tamaño de sus experimentos mientras trabaja para llevar la tecnología al mercado.

"Ese es nuestro objetivo", dice. "Estamos creando un larvicida ecológico que no envenena el suministro de agua y es barato".

Categorías: Educación, Facultad de Medicina