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Por Michael Haederle

El largo camino a casa

Cómo el compromiso de un cirujano con su paciente la ayudó a recuperar su movilidad

Robin Hopkins y David Chafey se conocieron hace cinco años en un momento de crisis.

Hopkins, una asistente del alguacil del condado de Bernalillo, estaba luchando por su vida en la UCI del Hospital de la Universidad de Nuevo México (UNMH). Una bala de rifle de alta potencia disparada por un ex convicto suicida con un "asesino de policías" tatuado en los nudillos le había destrozado el fémur cerca de la cadera y le había cortado los vasos sanguíneos, lo que le hizo perder la mitad de la sangre.

Chafey, un cirujano ortopédico de la UNM, estudió las radiografías de Hopkins y se preguntó si podría salvar su pierna, si es que sobrevivía. En ese momento, recibió una gran dosis de analgésicos, pero Hopkins tiene un recuerdo claro de que Chafey la visitó junto a su cama.

Ninguno de los dos podría haberlo sabido entonces, pero estaban a punto de embarcarse en un viaje extraordinario juntos, uno que continúa hasta el día de hoy.

El sábado 26 de octubre de 2013 comenzó como una rutina. Hopkins acababa de terminar su entrenamiento a la hora del almuerzo en la subestación de North Valley cuando se enteró de que un sospechoso, posteriormente identificado como Christopher Chase, había tendido una emboscada a los agentes de policía de Albuquerque, había robado un coche patrulla y los estaba conduciendo a una persecución a alta velocidad.

Hopkins saltó a su coche y, siguiendo el tráfico de radio, planeó interceptarlo mientras aceleraba hacia el sur por la calle Cuarta. "Tal vez había entre 10 y 15 coches de policía detrás de él", recuerda. "Mientras venía hacia mí, decidí que lo iba a detener y él chocaría contra mí, y lo atraparemos ... Pero cuando comencé a detenerlo, sacó una AK-47 la ventana y comencé a disparar a mi vehículo ".

Tres disparos golpearon su auto, inutilizando el motor. El cuarto atravesó el lado del conductor y se estrelló contra su muslo izquierdo. "Prácticamente me detuvo allí mismo", dice. "Sentí como si me hubieran dejado caer una granada en el regazo".

Milagrosamente, su patrulla se detuvo frente a la Estación 30 del Departamento de Bomberos del Condado de Bernalillo. En cuestión de minutos, sus compañeros oficiales, un paramédico y bomberos entrenados en EMT la sacaron de su automóvil, le colocaron un torniquete para detener la hemorragia y la subieron a una ambulancia con destino a la UNMH.

Con inconsciencia y pérdida, Hopkins, una practicante de yoga desde hace mucho tiempo, tuvo la presencia de ánimo para aprovechar su entrenamiento. "Pensé, 'Solo respira'", dice. "Eso es todo lo que te queda. Si respiras, ellos harán su parte".

Un equipo de trauma en el hospital la estabilizó y los cirujanos vasculares repararon su arteria y vena femoral para restaurar la circulación sanguínea en su pierna. Tenía síndrome compartimental debido a la cirugía, que requirió grandes incisiones abiertas para descomprimir los músculos inflamados, y una lesión por explosión en los nervios hizo que no pudiera moverse ni sentir los dedos de los pies.

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Chafey, profesor asociado del Departamento de Ortopedia y Rehabilitación de la UNM, se especializa en salvar extremidades lesionadas, a menudo con pacientes que padecen cáncer de huesos. Se unió al equipo de atención de Hopkins dos días después del tiroteo.

"Lo más sorprendente de su lesión fue la radiografía inicial", recuerda. "Había fragmentos de bala, grandes fragmentos de fémur, pequeños fragmentos de hueso. Se podía ver que había un torniquete que alguien había colocado. Eso era una señal de la gravedad de la lesión".

Los pacientes con lesiones graves a menudo no pueden comunicarse, dice Chafey. "Una vez que Robin se despertó y tuve la oportunidad de conocerla a ella ya su esposo, me di cuenta de que era una persona muy especial, muy motivada, muy funcional", dice.

El primer paso de Chafey fue insertar clavijas que conectan su pelvis a su fémur para estabilizar la pierna y proteger la reparación de sus vasos sanguíneos. "Tuvo múltiples cirugías para tratar las heridas externas", dice. "Una vez que esas heridas estuvieran cerradas, podríamos continuar con el plan de reparación de su fémur".

Su siguiente movimiento fue colocar una varilla larga de titanio para cerrar la brecha entre la parte superior del fémur y la parte intacta del eje óseo. "Conectamos esos dos segmentos principales, con la esperanza de que todo el hueso comenzara a sanar entre los fragmentos de la fractura", dice Chafey. La varilla actuaría como un andamio para permitir que los fragmentos de hueso vuelvan a crecer juntos.

"Le dijimos que iba a pasar un mínimo de 10 semanas antes de que pudiera poner un peso significativo", dice Chafey. "Realmente no sabríamos con certeza hasta entonces cómo progresaría el proceso de curación".

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Hopkins, una ex marine y dedicada corredora de largas distancias, se inclinaba a restar importancia a lo que le había sucedido. "Yo estaba como, 'No hay problema, es solo una herida superficial, ¡volveré al trabajo!'", Dice. "Hice eso durante mucho tiempo. Creo que es justo lo que hacemos. Si realmente tuviera que aceptar lo mal que estaba, creo que probablemente se me habría metido en la cabeza".

Recuerda que Chafey le explicó los procedimientos que serían necesarios y cuánto tiempo tardaría en sanar. "No entendía que no podía conseguir algo de moda genial y que estaría en camino", dice. "Debido al daño vascular, tuve que esperar un poco y tener paciencia, y no fui bueno con eso".

Sin embargo, consideró lo que podría suceder si la reparación de los vasos sanguíneos fallaba y perdía la pierna. "No importaba", dice ella. "Pensé, 'Conseguiré una prótesis y volveré a trabajar'". Ese era mi enfoque. Nada más importaba ".

Un alta de UNMH a un hospital de rehabilitación hizo que Hopkins se diera cuenta de que necesitaba ayuda para las tareas más simples, como levantarse y usar el baño. Y después de que finalmente llegó a casa, tuvo que pasar meses en la cama con la pierna elevada para controlar la hinchazón.

"Recuerdo que el Dr. Chafey dijo que solo tomará tiempo", dice. "Nunca me dijo 'no' por nada, porque sabía lo que significaba mi carrera para mí. Esa fue una de las cosas que se quedaron en mi mente".

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Con el tiempo, los fragmentos de hueso volvieron a crecer juntos. La mala noticia fue que la pierna izquierda de Hopkins ahora era un poco más corta que su pierna derecha, y su capacidad para rotar o flexionar la cadera se vio afectada. "Cuando Robin comenzó a caminar no fue un paso uniforme", explica Chafey. Necesitaba un aparato ortopédico especial y un elevador de zapatos para ayudarla a caminar.

Pero Hopkins no estaba satisfecho. "Robin me preguntó si había algo que pudiéramos hacer para alargar su pierna al principio del procedimiento", dice Chafey. "Dudé, porque ella estaba teniendo algunos problemas con la hinchazón en la pierna y su nervio también se estaba recuperando. Sentí que podía ser una posibilidad, pero no era el momento adecuado".

Hopkins encontró un especialista en Phoenix, uno de los mentores de Chafey, como sucedió, que estaba dispuesto a realizar la operación de alargamiento de piernas. "La animé a que fuera", dice. "Sentí que estaría en buenas manos.

Hopkins salió de la operación con gran éxito, pero aún se enfrentó a un obstáculo importante. Su fémur se había curado de modo que no se asentaba correctamente en la cavidad de la cadera, lo que le causaba dolor de espalda que le dificultaba sentarse o caminar. Fue entonces cuando le pidió a Chafey un reemplazo de cadera.

"Iba a ser difícil", dice, "porque tuvimos que quitar la varilla vieja y tuvimos que limpiar algunos de los fragmentos óseos y la rigidez que tenía desde el procedimiento inicial. El riesgo de dislocación es mayor cuando se tiene un trauma anterior, y también existe el riesgo de que podamos volver a dañar el nervio durante el procedimiento ".

Esta vez, Hopkins se sometió a una cirugía en el Centro Médico Regional UNM Sandoval en Rio Rancho. "Tenía una bonita habitación que daba a las montañas", dice Chafey. "Allí se recuperó durante unos días, y nuevamente, como siempre, superó todas nuestras expectativas".

Un año y medio después, Hopkins llega al consultorio para hacerse radiografías y chequeos periódicos. "Algunos de nuestros estudiantes y residentes la verán y se sorprenderán", dice Chafey. “Les muestro sus radiografías iniciales y sus nuevas radiografías, y dicen: 'Vaya, nunca podría decirlo. Estaba caminando afuera como completamente normal'. Eso es probablemente lo más satisfactorio de ser testigo de su recuperación ".

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Hopkins tiene una figura elegante con sus jeans y botas de lentejuelas, pero en su mente, sigue siendo la chica dura y autodenominada que persiguió con entusiasmo una carrera como policía. "Me encantaba la patrulla", dice. "Eso fue lo más divertido y para lo que estaba más preparado".

Pero a pesar de su determinación de reanudar su carrera, no fue así. "Me jubilé en 2016", dice. "Aguanté todo el tiempo que pude. No iba a aceptar que no podía volver a patrullar. Obtuve un puesto administrativo, pero no estaba mejorando tratando de trabajar a tiempo completo, así que decidí retirarse."

Recientemente comenzó a trabajar en el Servicio Forestal de EE. UU. Y está a punto de jubilarse con la Guardia Nacional Aérea. "He sido muy bendecido con el apoyo que he tenido, la camaradería de la Guardia, el Departamento del Sheriff y la comunidad", dice Hopkins. "Todos me han apoyado mucho. He tenido un equipo de ensueño a mi alrededor".

Tuvo que dejar de correr maratones, pero su práctica diaria de yoga y, recientemente, las clases de jiujitsu, la han ayudado a sobrellevar las cicatrices psicológicas de su terrible experiencia. Y está agradecida por su vínculo continuo con el cirujano que hizo tanto para ayudarla a recuperar su movilidad.

"Lo que aprecio del Dr. Chafey es esa compasión y optimismo", dice. "Iba a mis citas con la esperanza de que sucediera algo y mejorara, o después de la siguiente cirugía estaría todo arreglado, y ese nunca iba a ser el caso".

"Pero por la forma en que me trató, sentí que iba a estar bien, si eso tiene sentido. Nunca me hizo ninguna promesa, pero me dio esperanza. Y no todos los médicos son así".

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