Encontrar su trayectoria profesional en el cuidado de la salud: la pasión de un médico de la UNM

"El objetivo es eliminar tantas barreras como sea posible", dijo McKinnell, MD, profesor de oncología hematológica pediátrica en la Facultad de Medicina de la UNM. “Queremos ayudar a los estudiantes a superar cualquier cosa que pueda impedirles aprovechar este evento o recorrer la compleja ruta para ingresar a cualquiera de los programas de profesiones de la salud. Intentamos reunir tanta información y tantos recursos diferentes en un día bajo un mismo techo, y eso hace que el simposio sea un recurso increíble en sí mismo”.

El simposio, que dura un día, presenta 90 talleres diferentes, con temas que van desde la preparación para entrevistas hasta la farmacia moderna y la salud indígena y las ciencias biomédicas, solo por nombrar algunos. Lo más importante es que el evento es gratuito y está abierto a cualquier persona que desee o esté considerando una carrera en el cuidado de la salud.

El recorrido profesional de McKinnell

A primera vista, la trayectoria profesional de McKinnell parece ser tradicional: escuela de medicina en Ohio State, residencia en el Hospital St. Vincent en Nueva York y una beca de oncología pediátrica en la Universidad de Nueva York. Pero una mirada más cercana muestra que el camino para convertirse en médico fue largo y sinuoso, con picos y valles a lo largo del camino. Después de comenzar su educación en ciencias políticas y un período de seis meses en la escuela de posgrado en economía, McKinnell abandonó sus estudios, dejó Colorado y se mudó a Nueva York.

“Era 1970”, dijo McKinnell, “así que me mudé a Nueva York principalmente porque en ese momento estaba tratando de descubrir qué significaba ser gay y todo ese tipo de cosas. El primer trabajo que tuve fue dar clases de natación a personas que tenían miedo al agua en un gimnasio privado en Manhattan. Y me encantó hacerlo. Tuve éxito con muchas personas, ayudándolas a superar el miedo al agua y a aprender a nadar”.

A pesar de ese éxito, uno no podía ganarse la vida realmente trabajando como salvavidas. Después de pasar por una agencia de empleo que primero intentó colocarlo como agente de recuperación de automóviles, McKinnell consiguió un trabajo en una asociación comercial haciendo números todo el día. Incluso uno de los vicepresidentes de esa empresa pudo ver que no era una solución a largo plazo para McKinnell. De hecho, invitó a McKinnell a almorzar y se lo dijo.

"Se llamaba Scott, estábamos comiendo sushi; fue un día memorable", dijo McKinnell. “Scott comienza diciéndome que estoy haciendo un trabajo realmente bueno, 'pero creo que necesitas encontrar un nuevo trabajo'. Lo cual, por supuesto, pensé que significaba que me estaba despidiendo. Pero en cambio, dijo, "no hay ningún puesto en esta empresa que le resulte satisfactorio". Nunca te hará feliz. Entonces, necesitas descubrir cuál es ese trabajo y luego hacerlo”. 

Inspirado por este sorprendente giro de los acontecimientos, McKinnell pensó en sus estudiantes de natación: en lo mucho que le encantaba ayudarlos y en lo bueno que era en eso. Impulsado por estas reflexiones, McKinnell regresó a Ohio, tomó los requisitos previos necesarios y postuló a la escuela de medicina. No entró. Así que tomó más cursos, consiguió un trabajo en un hospital y volvió a postularse. Esta vez entró.

“Cuando me aceptaron en la facultad de medicina, tenía 28 años, ¡y en 1981 eso fue algo enorme! Los estudiantes no tradicionales no existían”, dijo McKinnell.

Entrar en la facultad de medicina fue sólo el primer paso. Quedaban muchos caminos cuesta arriba por recorrer en el viaje de McKinnell. Tuvo un primer año increíblemente difícil en la escuela de medicina y tuvo que repetir el año académico después de no aprobar un examen crítico. Durante su pasantía, McKinnell pasó de la rehabilitación a la pediatría y tuvo que empezar de nuevo con una pasantía completamente nueva para conseguir una residencia en pediatría. En circunstancias aún más atenuantes, McKinnell finalmente aterrizó en la Universidad de Nueva York con una beca en hematología y oncología pediátrica. 

Al completar la beca, McKinnell fue invitado a trabajar en un programa de oncología pediátrica en el Brooklyn Hospital Center. Durante 10 años, McKinnell ayudó a cuidar a unos 500 niños con anemia falciforme. Un volumen tan elevado de pacientes en un pequeño hospital privado significaba que los proveedores se encontraban constantemente en una situación de demasiado trabajo que hacer sin suficientes recursos. El agotamiento comenzó a aparecer y McKinnell luchó por satisfacer las interminables demandas.

Llegando a la UNM

El destino intervino en forma de carta. Fue un correo nacional que llegó a su oficina, detallando un puesto en el grupo de oncología pediátrica de la UNM. Fue el colega de McKinnell quien abrió esa carta y dijo: "Oh, hay un puesto en Albuquerque". Originaria de la India, le gustaba decir palabras desconocidas en voz alta, y McKinnell sospecha que todas esas preguntas parecían un desafío divertido, porque una vez que ella había dicho la palabra, su colega tiraba la carta a la basura.

McKinnell creció en Colorado y, aunque nunca había estado en Albuquerque, sí había estado en Santa Fe. Sacó la carta de la basura, hizo algunas llamadas telefónicas, tuvo algunas conversaciones importantes y pronto él y su socio se encontraron empacando su departamento de Nueva York en septiembre de 2001. Y McKinnell se encontró tomando otro camino tortuoso.

“Estábamos en Nueva York el 9 de septiembre. Esa mañana estaba en un metro que pasaba bajo el World Trade Center camino al trabajo. Salí del metro en Brooklyn y miré hacia el cielo y había una columna de humo negro sobre mi cabeza y sirenas como nunca antes había escuchado”, dijo McKinnell. “Salimos de Nueva York aproximadamente una semana después. Se suponía que íbamos a volar, pero decidimos que no nos sentíamos cómodos volando desde el aeropuerto LaGuardia, donde había guardias nacionales con ametralladoras. Así que hicimos un viaje por carretera y condujimos hasta Nuevo México”.

Después de 10 años de práctica de dos personas en Brooklyn, llegar como el séptimo miembro del equipo en Nuevo México cambió fundamentalmente la vida de McKinnell. No sólo creando más espacio para respirar en su práctica clínica con los pacientes, sino también brindándole más tiempo y oportunidades para enseñar. Fue a través de una de estas oportunidades que McKinnell comenzó a cerrar la brecha entre el campus central de la UNM y las ofertas de ciencias de la salud en el campus norte.

Creación de Simposio de Profesiones de la Salud de la UNM

 A través del University College, había una unidad llamada programa Comunidades de Aprendizaje, que solicitaba ideas para seminarios a los profesores. Habiendo recorrido él mismo una ruta tan indirecta hacia la medicina, McKinnell organizó una clase para ayudar a los estudiantes a comprender cómo acceder a una carrera en atención médica. Como inicialmente la atención se centró en la facultad de medicina, el seminario se llamó "¿Entonces quieres ser médico?" Con el tiempo se convertiría en el curso que es hoy: "¿Entonces quieres trabajar en atención médica?" El seminario, una combinación de asesoramiento académico, exploración de carreras y construcción de relaciones con profesionales en activo, fue la pequeña semilla plantada que eventualmente se convertiría en el Simposio de Profesiones de la Salud.

"Siempre creí que en la Universidad de Nuevo México queremos ir más allá de reclutar a hijos de profesionales en programas profesionales", dijo McKinnell. “Queremos desarrollar una fuerza de atención médica que realmente refleje la población de nuestro estado. Y cuando comencé a enseñar, me di cuenta de que hay muchos niños que quieren carreras en atención médica pero simplemente no saben cómo llegar del punto A al punto B”.

McKinnell dijo que una de las partes más gratificantes de su trabajo en la UNM fue trabajar con estudiantes que de otro modo no encontrarían su camino hacia un programa de profesiones de la salud. Después de varios años impartiendo el seminario, empezó a plantearse una especie de feria de carreras de salud, para llegar a más estudiantes a mayor escala. Rápidamente se enteró de que los profesores y el personal deben pagar para reservar espacio para eventos en el edificio del sindicato de estudiantes (SUB), por lo que compartió su idea en el campus para tratar de generar interés y, por lo tanto, financiación. Lo cual resultó ser irrelevante, ya que una joven de la sociedad anterior a la Medicina informó a McKinnell que las organizaciones estudiantiles pueden usar el SUB de forma gratuita. Y así nació el Comité del Simposio de Profesiones de la Salud.

El comité inicial estaba compuesto por unos 12 estudiantes. Ahora, ocho años después, hay 40 estudiantes en el comité, con seis subcomités diferentes trabajando en diversos aspectos de la organización del evento. Con casi una década de simposios completados, se ha convertido en una especie de evento de círculo completo.

"Varios de los estudiantes que han estado en el comité a lo largo de los años han continuado sus vidas profesionales y muchos de ellos ahora regresan para presentar en el simposio", dijo McKinnell. “Les ayuda a comprender el valor de sus experiencias como estudiantes y profesionales. Pueden recordar la información que necesitaban cuando eran estudiantes y qué ideas quieren compartir ahora; es emocionante verlo. Es realmente genial ser testigo de su crecimiento y evolución como profesionales de la salud que participan en la comunidad que ayudaron a construir”.

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Ya están abiertas las inscripciones para el 8^th Simposio Anual de Profesiones de la Salud, que se llevará a cabo el 13 de abril de 2024 en el edificio de la Unión de Estudiantes de la UNM.