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Por Michael Haederle
El agua potable de EE. UU. a menudo contiene contaminantes tóxicos, advierte un científico de la UNM
Un nuevo estudio publicado por Johnnye Lewis, investigador de la Universidad de Nuevo México, junto con colegas de todo Estados Unidos, advierte que el agua de muchos pozos y sistemas de agua comunitarios contiene niveles peligrosos de contaminantes tóxicos, lo que expone a millones de personas a riesgos para la salud, incluido el cáncer.
La mayoría de los estadounidenses dan por sentado que el agua que sale del grifo es limpia y segura para beber.
Pero un nuevo estudio publicado por un científico de la Universidad de Nuevo México con colegas de todo Estados Unidos advierte que el agua de muchos pozos y sistemas de agua comunitarios contiene niveles peligrosos de contaminantes tóxicos, lo que expone a millones de personas a riesgos para la salud, incluido el cáncer.
La revisión en el Revista de Ciencia de la Exposición y Epidemiología Ambiental También concluye que las personas que viven en tierras tribales o en comunidades minoritarias se ven afectadas de manera desproporcionada y predice que el cambio climático hará que sea más difícil localizar fuentes seguras de agua potable.
El artículo surgió de una reunión de científicos de alto nivel en la reunión anual de la Sociedad Internacional de Epidemiología de la Exposición, dijo Johnnye Lewis, PhD, profesora emérita del Departamento de Ciencias Farmacéuticas, investigadora principal múltiple del Estudio de Cohorte de Nacimiento Navajo, codirectora de Programa de Salud Ambiental Comunitaria y director del Programa de Investigación Superfund METALS de la UNM.
Algunas de estas [sustancias], como el uranio y el arsénico –e incluso los nitratos– son simplemente comunes. Comúnmente se encuentran en aguas subterráneas y, a veces, es la fuente a la que se tiene acceso.
"Había varios de nosotros que teníamos experiencia en el tratamiento de estos contaminantes en particular, y estábamos viendo que no siempre se encuentran en niveles seguros en las fuentes de agua potable por varias razones", dijo Lewis.
El documento evalúa siete contaminantes conocidos que a menudo llegan al agua potable: arsénico, fluidos de fracking, plomo, nitratos, subproductos clorados de la desinfección, productos químicos artificiales conocidos como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) y uranio. La capacidad de detectar y eliminar estas sustancias del agua potable varía ampliamente.
La mayoría de las sustancias, incluidos el arsénico inorgánico, los nitratos, el uranio y el plomo, son carcinógenos conocidos o sospechados, mientras que la exposición crónica a la mayoría de los contaminantes se ha relacionado con una serie de otros problemas, incluidos problemas neurológicos y de desarrollo.
"Algunos de ellos, como el uranio y el arsénico -e incluso los nitratos- son simplemente comunes", dijo Lewis. "Comúnmente se encuentran en aguas subterráneas y, a veces, es la fuente a la que se tiene acceso".
Otros contaminantes, como los fluidos de fracking y los PFAS, son introducidos por humanos y representan riesgos inexplorados.
Por ejemplo, las PFAS pueden permanecer en el medio ambiente durante décadas sin degradarse, un problema que no se ha abordado hasta hace poco. "Creo que había preocupación, pero no fue a esta escala y fue elevada a donde está ahora", dijo. “Es como gran parte de lo que hacemos como sociedad. Primero tomas la acción y luego, más adelante, intentas descubrir cómo solucionarlo. Suele ser una mala estrategia”.
Los siete contaminantes representan una pequeña fracción de los miles de agentes químicos presentes en el agua potable, informan los autores. Y para complicar las cosas, dos o más contaminantes pueden estar presentes en una fuente de agua, lo que presenta la posibilidad de efectos sinérgicos.
"Realmente recién ahora estamos empezando a idear buenos métodos para evaluar el efecto de esas mezclas", dijo Lewis. "Siempre hay mucha incertidumbre, porque una mezcla no es la misma en una comunidad que en la siguiente".
Los sistemas de agua más grandes tienen la capacidad de eliminar o diluir las concentraciones de algunos contaminantes, pero muchos estadounidenses carecen incluso de esa protección mínima.
Los investigadores estiman que hay alrededor de 150,000 sistemas públicos de agua en Estados Unidos, de los cuales aproximadamente un tercio son sistemas de agua comunitarios que abastecen a unos 320 millones de estadounidenses (el 95% de la población). El noventa y uno por ciento de los sistemas comunitarios de agua abastecen a menos de 10,000 personas, cubriendo a 52 millones en total, mientras que más de 43 millones de estadounidenses dependen de pozos privados para obtener agua potable.
Los autores dicen que su artículo "destaca la necesidad de un esfuerzo concertado para invertir en mejorar nuestra infraestructura de agua potable, fortalecer los estándares de agua potable, desarrollar e implementar un mejor tratamiento del agua, recopilar y difundir datos de monitoreo y exigir pruebas de seguridad química más estrictas".
Mientras tanto, Lewis advierte que el cambio climático está haciendo que sea más difícil encontrar fuentes limpias de agua potable, particularmente en el oeste de EE. UU.
“Para mí, lo más preocupante es que se empieza a observar la sequía y el estrés que eso genera en la búsqueda de fuentes de agua adicionales”, dijo. "El potencial para garantizar que esas fuentes estén limpias podría volverse más limitado".
Los impactos del cambio climático afectarán más severamente a aquellos que son menos capaces de afrontar la situación, dijo Lewis, porque hay poco o ningún monitoreo del agua en áreas desatendidas. "Cuando hablamos de injusticia racial e injusticia social en comunidades desatendidas, ellas son las que llevarán la peor parte".