Un punto de inflexión para el tratamiento del cáncer de sangre

En el procedimiento, los pacientes comienzan con quimioterapia que, además de destruir las células cancerosas en el torrente sanguíneo, también elimina otras células productoras de sangre. Luego se extraen células madre de sangre y médula ósea de un donante y se infunden en el paciente para iniciar el proceso de reconstrucción del sistema inmunológico.

Los procedimientos toman tiempo y los pacientes a menudo necesitan permanecer en el hospital durante varias semanas debido a su vulnerabilidad a las infecciones. Después de ser dados de alta del hospital, todavía tienen que permanecer cerca del centro de trasplante durante varios meses más para asegurarse de que sus cuerpos no rechacen las células madre trasplantadas.

“Debido a obligaciones familiares, habría sido una dificultad tremenda para nuestros pacientes viajar fuera del estado”, dice Fero. "Estábamos contentos de poder ofrecer este tratamiento y permitir que nuestro primer paciente regresara a su casa inmediatamente después de ser dado de alta del hospital".

Hasta el año pasado, los trasplantes de células madre realizados en el Centro Oncológico de la UNM habían sido trasplantes autólogos.

En los trasplantes autólogos, las propias células madre del paciente se introducen en el torrente sanguíneo, se recolectan y se congelan antes del tratamiento de quimioterapia. Después de la quimioterapia, las células madre se descongelan cuidadosamente y se inyectan nuevamente en el cuerpo del paciente, donde migran a la médula ósea y regeneran el sistema inmunológico.

Los alotrasplantes se diferencian de los autotrasplantes en que las células madre se obtienen de un donante. El procedimiento se utiliza para tratar ciertos cánceres de la sangre cuando un trasplante autólogo no es tan útil.

"El uso de células madre de médula ósea de un donante garantiza que no se contaminarán con células leucémicas, como podría ocurrir si se extrajeran del paciente", afirma Fero. “Pero este no es el único beneficio. El paciente recibe un sistema inmunológico completamente nuevo que puede atacar las células tumorales y ayudar a erradicar los restos de enfermedad residual. Esta respuesta inmune disminuye el riesgo de que la enfermedad regrese”.

En los alotrasplantes, debido a que las células madre no provienen del paciente, los marcadores del sistema inmunológico deben analizarse cuidadosamente. Los donantes son compatibles según el “código de barras” único de su sistema inmunológico en un proceso llamado tipificación del antígeno leucocitario humano o tipificación HLA.

La tipificación HLA es mucho más profunda que la evaluación de un tipo de sangre estándar: identifica los marcadores HLA exactos que se encuentran en las células de nuestro cuerpo, entre más de un millón de combinaciones posibles diferentes. El sistema inmunológico se basa en estos marcadores para determinar qué células pertenecen al cuerpo y con cuáles luchar para evitar infecciones.

Fero describe otro avance importante en el campo del trasplante de células madre: la posibilidad de utilizar donantes cuyo tipo de HLA sea sólo medio compatible.

"La disponibilidad de estos trasplantes haploidénticos aumenta en gran medida las oportunidades de los nuevomexicanos de acceder a esta terapia", dice Fero. "Si bien solo hay un 25% de posibilidades de que un hermano o hermana sea completamente compatible, el 50% de los hermanos y el 100% de los hijos y padres son haploidénticos". 

Fero explica que los trasplantes haploidénticos hacen posible el tratamiento para muchos pacientes de Nuevo México, quienes debido a su ascendencia rica y mixta, podrían no encontrar donantes compatibles en los registros de donantes no emparentados.

"Recientemente completamos un trasplante haploidéntico de una mujer joven con leucemia recidivante y estamos encantados de lo bien que le ha ido", dice Fero.

Hasta ahora, los nuevomexicanos tenían que viajar fuera del estado y vivir fuera durante meses cuando su plan de tratamiento requería un alotrasplante de células madre. Con la nueva capacidad alogénica del UNM Cancer Center, no es necesario.