investigador inventivo

Estudiante de secundaria estudia mecanismos de migraña en laboratorio de neurociencias de la UNM

La fascinación de Rusty Ludwigsen por la exploración científica y la innovación lo ha acompañado desde la infancia.

Comenzó a competir en ferias de ciencias tan pronto como pudo. Inventó una caseta de perro calentada con energía solar para un 6^th proyecto de grado y tiene una patente pendiente sobre un dispositivo para ayudar a los pacientes de Parkinson a recuperar su capacidad de escribir.

En estos días, el estudiante de secundaria pasa todo su tiempo libre en un laboratorio de neurociencias en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, donde trabaja con un estudiante de posgrado en experimentos para comprender mejor las causas subyacentes de las migrañas.

"Vivo en una familia verdaderamente orientada a la ciencia", dice Rusty con total naturalidad. "Mi papá tiene varias patentes. Siempre quise tener una, pero no estaba seguro de qué patentar".

El abuelo de Rusty era un científico espacial que trabajó en el transbordador espacial. Su padre, John Ludwigsen, es ingeniero en Sandia National Laboratories, y sus cuatro hermanos mayores trabajan en campos técnicos.

Su madre, Karen Stockham, es una consejera familiar y de niños que está acostumbrada a vivir en un hogar lleno de inventores. Cuando caen las decoraciones navideñas, "mi casa se convierte en un laboratorio de ciencias", dice ella. "Mis hijos construyen túneles de viento en la sala de estar".

Rusty tiende a encontrar inspiración para sus inventos cuando encuentra necesidades insatisfechas, como cuando se le ocurrió la idea de una caseta para perros con calefacción solar. "Escuché la historia de que la gente suele dejar a sus mascotas afuera y mueren congeladas", explica.

El dispositivo de asistencia para pacientes de Parkinson surgió después de que él asistiera a un capítulo local del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica y se encontrara con algunos miembros mayores afectados por los temblores característicos que comúnmente acompañan a la enfermedad mientras tomaban notas.

"Estaba muy preocupado por esos hombres, porque vio lo inteligentes que eran y cuántos problemas tenían tratando de escribir, así que se quedó despierto la mitad de la noche pensando en un diseño", dice su madre.

El prototipo, un aparato ortopédico fabricado con láminas de metal, cinta adhesiva y almohadillas para muebles, encierra la muñeca del usuario y la ancla a la mesa, amortiguando los temblores para que la persona pueda escribir. Fue su entrada en su 7^th feria de ciencias de grado.

"Al año siguiente, pasé a los ensayos reales en humanos", dice Rusty. Hizo imprimir el aparato ortopédico en 3D para que pareciera más profesional. Luego probó el aparato ortopédico, que tiene una bisagra en un lado, en 30 personas en todo el estado. "Funcionó muy bien", dice. "Aunque se trataba de ensayos en humanos, seguía siendo una prueba de concepto de que funcionaría en personas".

Ese año también inició el proceso de patentamiento de la idea. En noveno grado, cuando lo presentó para una competencia de feria científica internacional, probó su dispositivo en el laboratorio de análisis de movimiento de la UNM. "Quería datos sólidos y tangibles", dice.

El compromiso de Rusty con los pacientes de Parkinson lo llevó a recibir un premio de un grupo de apoyo local. Uno de los otros invitados a la ceremonia de premiación resultó ser Bill Shuttleworth, profesor de Regentes en el Departamento de Neurociencias de la UNM y director del Instituto de Salud del Comportamiento y el Cerebro de la UNM.

"Tuve una conversación con él", recuerda Shuttleworth. "Me llamaron la atención varias cosas: una fue la autenticidad de su interés en la investigación".

Rusty también compartió su entusiasmo por descubrir mecanismos farmacéuticos. "Pensé, 'Este tipo es genuinamente curioso, este chico realmente quiere saber cómo funcionan las cosas'", dice Shuttleworth. "Estaba realmente cautivado con eso".

Shuttleworth hizo arreglos para que Rusty se reuniera con otros investigadores de la UNM. Rusty mencionó que a veces sufre de migrañas, con síntomas lo suficientemente graves como para requerir hospitalización.

"Fue entonces cuando nos conectamos en lo que está haciendo mi laboratorio", dice Shuttleworth. Da la casualidad de que es un destacado experto en propagar la despolarización cerebral, una condición grave a la que a menudo se refiere como un "tsunami cerebral". Las migrañas representan un tipo de evento de despolarización, dice Shuttleworth.

Shuttleworth emparejó a Rusty con la estudiante graduada Katelyn Reinhart, quien lo ayudó a familiarizarse con el laboratorio. Reinhart dice que se parece más a un compañero investigador graduado que a un estudiante de secundaria.

"Tenerlo en el laboratorio ha sido muy fácil", dice ella. "Es muy agradable hablar con él sobre ciencias. Aprende rápido y viene a mí con preguntas interesantes".

Últimamente, Rusty ha estado explorando la posibilidad de que la cafeína pueda aumentar la susceptibilidad de alguien a tener migraña, debido a su similitud química con la adenosina, una sustancia química natural que se encuentra en el cerebro.

"Estoy terminando en el laboratorio", dice Rusty. "Hasta ahora, mi investigación ha demostrado que lo más probable es que la cafeína interfiera con la recuperación y que no sea la mejor droga para las migrañas. La cafeína es realmente una especie de droga 'sucia'".

Con un comienzo tan prometedor, la decisión más importante que enfrenta Rusty es dónde perseguir sus intereses científicos. "Una de las cosas con las que he estado jugando siempre es si quiero dedicarme a la investigación oa la escuela de medicina", dice. Por el momento prefiere el laboratorio porque satisface su curiosidad sobre cómo funcionan las cosas.

A sus 17 años ya le han otorgado una beca para asistir a la Universidad de Arizona, “todavía no he tomado una decisión”, dice. "Creo que quiero estudiar bioquímica, porque eso todavía me da la opción de ir a la escuela de medicina".

Fotografía por Jett Loe