Caminata desgarradora

Investigadores de la UNM estudian las almas resistentes que caminan borde a borde en el Gran Cañón

En un fin de semana de mayo, y nuevamente en octubre, docenas de voluntarios se reúnen en los comienzos de los senderos en los bordes norte y sur del Gran Cañón para involucrar a los excursionistas que se embarcan en la ardua travesía de borde a borde.

No es para los débiles de corazón.

El viaje cubre 24 millas de senderos escarpados y 11,000 pies de cambio de elevación, gran parte en condiciones calurosas e inhóspitas. Miles de personas lo intentan cada año, pero algunos se meten en problemas en el camino, sucumbiendo al agotamiento, la deshidratación y los electrolitos agotados.

Jon Femling, MD, PhD, profesor asistente en la Departamento de Medicina de Emergencia de la UNM, ayuda a dirigir el estudio Rim-to-Rim Wearables at the Canyon for Health (WATCH), que explora los desafíos físicos y cognitivos que causan problemas a los excursionistas.

"Tenemos esencialmente tres niveles de investigación", dice Femling. "Todos reciben una encuesta antes de su caminata, al final y al final. Aquellos que quieran seguir participando pueden usar un dispositivo de acondicionamiento físico y/o tomar una pequeña muestra de sangre".

Las encuestas proporcionan datos sobre la ingesta de alimentos y agua de cada excursionista, mientras que los dispositivos de fitness miden el movimiento, la temperatura, la frecuencia cardíaca y los cambios de elevación a lo largo de la caminata. Las muestras de sangre se han utilizado para recopilar un panel metabólico completo, y también hay planes para examinar los marcadores de respuesta inflamatoria y de estrés, dice Femling.

El estudio, una colaboración entre la UNM, Sandia National Laboratories y del Servicio de Parques Nacionales, ha recopilado datos sobre casi 2,000 personas desde el primer fin de semana de mayo de 2015, dice Femling. Está siendo financiado por una subvención de tres años de la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa, una rama del Departamento de Defensa.

El equipo de Sandia, dirigido por la científica cognitiva Glory Aviña, se centra principalmente en estudiar el rendimiento humano. "Están interesados ​​en medir el deterioro cognitivo en condiciones extremas", dice Femling. "¿La gente pierde la capacidad de pensar con claridad?" Eso podría afectar el desempeño de un soldado en el campo.

El Servicio de Parques, por otro lado, quiere reducir la cantidad de personas que necesitan primeros auxilios o rescate en helicóptero, dice. Algunos excursionistas sufren convulsiones o se quedan inconscientes por beber demasiada agua y no ingerir suficiente sal mientras sudan continuamente.

Emily Pearce conoce el problema de primera mano. Caminando por el cañón todos los días como guardabosques y paramédico de búsqueda y rescate del Servicio de Parques, descubrió que muchos excursionistas que intentaban la ruta no estaban preparados. Su gran número suponía una carga para los rescatistas, que pasaban horas convenciéndolos para que terminaran la travesía o, en casos extremos, llamando a un helicóptero para sacarlos por aire.

"Empezaba a pasar factura, porque estábamos despiertos toda la noche o en el camino todo el día con alguien que se había puesto en esta situación", dice Pearce, quien ahora trabaja en el Departamento de Medicina de Emergencia y es el primero en ingresar. estudiante de medicina de un año en la UNM. Los guardabosques responden a alrededor de 300 incidentes al año, dice ella, y alrededor de 160 resultan en evacuaciones en helicóptero.

"Necesitábamos obtener una mejor comprensión de esta población de excursionistas", dice ella. "¿Cómo entendemos mejor lo que les sucede fisiológicamente a estas personas?" Pearce solicitó una beca de estudios en 2014 y se coordinó con el Consorcio de Servicios Médicos de Emergencia de la Universidad de Nuevo México, que brinda dirección médica
en el cañón bajo un contrato.

Allí conoció a Femling, a quien le intrigaba la posibilidad de estudiar temas en condiciones extremas. Las personas tardan unas 12 horas en completar la caminata en promedio, generalmente comenzando mucho antes del amanecer, dice. Las temperaturas pueden variar desde 30 grados fríos en la parte superior, donde las elevaciones varían de 7,000 a 8,000 pies, a 115 grados en la parte inferior. Es un desafío incluso para los excursionistas más aptos.

"La gente va cuesta arriba durante las horas más calurosas del día", dice Femling. "Tenemos datos concretos de que le llevará el doble de tiempo subir que lo que le tomó bajar".

Tal esfuerzo puede comprometer el rendimiento cognitivo de un excursionista, lo que aumenta la probabilidad de juzgar mal la gravedad de su situación. Los voluntarios, que incluyen estudiantes de la UNM, voluntarios del Servicio de Parques y miembros de la Asociación del Gran Cañón, administrar pruebas cognitivas que miden la atención, la memoria a corto plazo y la toma de decisiones.

"El análisis preliminar revela un vínculo entre la fatiga y la capacidad cognitiva", dice Femling, "pero se necesita hacer más trabajo".

La investigación también muestra que, si bien las personas generalmente toman muchos líquidos durante la caminata, es posible que no se den cuenta de la cantidad de sal que se pierde a través de la transpiración, lo que puede provocar hiponatremia, un nivel de sodio en sangre peligrosamente bajo.

"Tener una combinación adecuada de electrolitos y agua es esencial para el éxito", dice Femling. "Todavía estamos trabajando para averiguar exactamente qué es eso".