Vientos de cambio: el Centro de Investigación de la UNM estudiará la exposición a metales mixtos y uranio en tierras tribales
Los científicos de la Universidad de Nuevo México están inaugurando el primer Centro de Investigación Superfund del país dedicado a estudiar los efectos tóxicos de la exposición a una combinación de metales y uranio en las comunidades tribales del suroeste.
Los investigadores evaluarán los impactos en la salud de los nativos americanos expuestos a desechos mixtos de metales y uranio mientras obtienen una mejor comprensión de cómo estos metales se mueven a través del medio ambiente, dijo el director del centro, Johnnye Lewis, PhD, profesor de investigación en la Facultad de Farmacia de la UNM.
El centro, financiado a través del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), también explorará estrategias para la reducción de riesgos, dijo Lewis.
Hay más de 4,000 minas de uranio y unas 160,000 minas de roca dura abandonadas repartidas por todo el oeste, y unos 600,000 nativos americanos viven en un radio de 10 kilómetros de esos sitios, dijo Lewis.
"Hay mucha investigación sobre cómo un metal afecta la toxicidad, pero muy poca comprensión sobre cómo funcionan juntos y cómo impactan juntos a las poblaciones que tienen mucha más exposición a la tierra", dijo. "Eso nunca se ha abordado. Sin embargo, ninguno de los residentes cerca de esos sitios está expuesto a los efectos nocivos de un solo metal".
La Agencia de Protección Ambiental estima que el 40 por ciento del agua superficial del oeste está contaminada con uranio, sin embargo, las tribus dependen más del agua superficial que otras poblaciones, dijo Lewis. “Lo buscan para agua potable, riego y agua para el ganado”.
El nuevo centro de investigación se centrará en tres de las comunidades tribales más visiblemente dañadas por la minería de uranio en el suroeste: la comunidad de Red Water Pond Road en la Nación Navajo cerca de Gallup, hogar de la mina de uranio subterránea más grande del país y escenario del mayor derrame de desechos en la historia de los EE. UU., el Capítulo Blue Gap/Tachee en el noreste de Arizona, una comunidad que se asienta junto a un muro de 150 pies de material de desecho, y Laguna Pueblo, que en un momento fue el hogar de la mina de uranio a cielo abierto más grande del país y más de 4,000 acres interrumpidos por actividades mineras.
Otros objetivos incluirán trabajar con las comunidades para desarrollar sistemas de alerta temprana para los días en que los residentes enfrentan altos niveles de exposición tóxica y encontrar formas de estabilizar los materiales de desecho para que se vuelvan menos móviles, disminuyendo así el flujo de contaminación hacia las vías fluviales, dijo Lewis.
"Hay tantos de estos sitios y el costo de la limpieza es tan alto que esperamos mucho tiempo hasta que se aborden todas estas cosas", dijo. "Entonces, nuestro enfoque realmente tiene que ser cómo romper el ciclo de exposición, mientras trabajamos para proteger a las personas de cualquier efecto adverso para la salud en el camino".
El Programa de Investigación Superfund del NIEHS financia investigaciones multidisciplinarias con base en universidades sobre problemas ambientales y de salud humana relacionados con sustancias peligrosas con el objetivo de comprender y romper el vínculo entre la exposición y la enfermedad, dijo Lewis.
El nuevo estudio se basará en la experiencia de todo el campus de la UNM, dijo, y formalizará muchas asociaciones interdisciplinarias que los investigadores han buscado informalmente en el pasado.
Se prestará especial atención al estudio de cómo la exposición al uranio afecta la función inmunológica y la reparación del ADN, dijo Lewis.
"Ahora estamos mirando a la tercera generación de personas que se han visto afectadas por la exposición al uranio", dijo. "Los padres en nuestros estudios actuales fueron los niños en los primeros". Lewis espera que las colaboraciones continuas con las comunidades tribales ayuden a generar intervenciones para abordar sus problemas de salud derivados de la exposición a metales tóxicos.
"Hemos reunido un gran equipo y hemos trabajado muy bien juntos, algunos de nosotros durante 25 años", dijo Lewis. "Creo que estamos desarrollando una buena comprensión de todos los problemas que enfrentamos y estamos listos para llevarlo al siguiente nivel de soluciones".