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Por Michael Haederle

Vector viral

Evidencia emergente de que los microbios podrían impulsar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer

Un equipo de científicos estadounidenses llegó a los titulares el mes pasado cuando publicaron un estudio que sugiere que la infección con cepas comunes del virus del herpes adquiridas en la infancia podría desempeñar un papel en la aparición de la enfermedad de Alzheimer.

Los resultados, publicados en la revista Neurona, vino como una especie de validación para Elaine Bearer, MD, PhD de UNM, quien es uno de un número pequeño, pero creciente, de investigadores que creen que las infecciones crónicas podrían estar en la raíz del Alzheimer y otros trastornos cerebrales.

"Lo que esto dice es que las infecciones de la infancia pueden conducir a enfermedades adultas del envejecimiento", dijo Bearer, profesor de la familia Harvey en el Departamento de Patología. "Estoy muy emocionado por ello. Hicieron algo que nadie más ha hecho todavía, lo cual es brillante".

En 2016, Bearer formó parte de un grupo internacional de investigadores que publicó un artículo en el Diario de la Enfermedad de Alzheimer que citó múltiples líneas de evidencia que datan de hace 60 años que los cerebros de los pacientes con Alzheimer mostraban signos distintivos de infección microbiana. Los autores declararon que era hora de realizar una investigación seria sobre si los agentes infecciosos desempeñan un papel en la enfermedad de Alzheimer.

Pero plantear la posibilidad de que las infecciones puedan dar lugar a síntomas de Alzheimer es controvertido. Durante décadas, los investigadores han tratado de determinar qué causa que una proteína que se produce normalmente, llamada beta amiloide, forme placas pegajosas que se extienden por todo el cerebro y destruyen el tejido, lo que eventualmente conduce a la pérdida de la memoria y otras funciones.

Si bien el proceso destructivo está bien documentado, lo que lo desencadena sigue siendo un misterio. Para algunos pacientes existe un riesgo genético claro, y también se han identificado factores metabólicos y de estilo de vida. El acertijo ayuda a explicar por qué no se ha encontrado ningún fármaco eficaz para revertir los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, a pesar de que se han gastado miles de millones en investigación.

En la Neurona estudio, científicos de la Escuela de Medicina Icahn en Mt. Sinai en Nueva York, junto con colegas en Phoenix y Seattle, examinaron el tejido cerebral de cientos de personas que habían muerto de Alzheimer en busca de signos de infección viral. Dos tipos de virus del herpes, conocidos como HHV-6A y HHV-7, se asociaron estrechamente con el daño característico causado por el Alzheimer.

Bearer señala que en bebés y niños pequeños esos virus causan roséola, una infección de corta duración caracterizada por fiebre alta y sarpullido. Por lo general, no causa complicaciones graves y desaparece rápidamente.

"Se ha pensado que estos virus son molestias", dice. Debido a que la roséola generalmente se autolimita, "no hemos prestado atención a si el virus todavía está presente en la edad adulta y causa daño".

Las cepas de herpes que causan la roséola pertenecen a una familia de virus relacionados, que incluyen el herpes simple (que puede causar herpes bucolabial y genital), varicela zoster (que causa varicela y herpes zóster), virus de Epstein-Barr (la causa de la mononucleosis) y citomegalovirus. . Casi todos los adultos se han infectado con al menos uno de estos virus.

Está bien documentado que los virus del herpes pueden permanecer durante décadas en el sistema nervioso periférico, mucho después de que el sistema inmunológico haya eliminado una infección. Bearer y otros creen que en la edad adulta estos virus pueden reactivarse e invadir el cerebro.

Los científicos teorizan que las placas de beta amiloide características del Alzheimer en realidad representan el intento del cerebro de protegerse de estos microbios, dice Bearer. "La proteína beta amiloide es un componente de la inmunidad innata", dice. "Lo que está tratando de hacer es crear una jaula alrededor del patógeno para que el patógeno no pueda funcionar".

La posibilidad de que las infecciones puedan desempeñar un papel en el desencadenamiento del Alzheimer plantea la posibilidad de que tal vez se pueda desarrollar una vacuna para prevenirlas. Bearer dice que varias empresas han intentado crear vacunas para bloquear los virus del herpes sin éxito.

Si bien el nuevo documento se centra en dos posibles candidatos, está claro que muchos otros tipos de microorganismos pueden encontrar su camino hacia el tejido cerebral, dice Bearer. "Lo que hemos estado defendiendo es que necesitamos conocer todos los patógenos que crean una respuesta inflamatoria en el cerebro".

Categorías: Investigación, Facultad de Medicina, Noticias destacadas