Traducir
$ {alt}
Por Michele Sequeira

Caballos de Troya virales

Los científicos de la UNM creen que los virus del VPH se abren camino dentro de las células

La voluntad de la investigadora del cáncer de la Universidad de Nuevo México, Michelle Ozbun, de explorar lo desconocido ayuda a explicar por qué disfruta del proceso de descubrimiento científico.

"No tenemos idea de lo que vamos a descubrir", dice Ozbun, profesor de oncología viral de Maralyn S. Budke en el Centro Oncológico Integral de la UNM. Recientemente, recibió dos becas para estudiar varios aspectos de la infección por el virus del papiloma humano (VPH), que se ha relacionado con el cáncer de cuello uterino, vagina, vulva y algunos tipos de cáncer de garganta.

Ozbun se encuentra entre un puñado de expertos internacionales que estudian el VPH y su efecto sobre las células y las personas. El VPH, como todos los virus, no se puede reproducir por sí solo, por lo que una partícula de virus debe ingresar a una célula y utilizar el equipo de la célula para producir más partículas de virus.

Su subvención de dos años y $ 960,000 de Johnson & Johnson se enfocará en el proceso que usa el VPH para infectar células. Su subvención de $ 1.7 millones de cinco años de los Institutos Nacionales de Salud se enfocará en el receptor del factor de crecimiento epitelial y cómo le dice a la célula que ingiera un virus.

Las subvenciones se centran en la ciencia básica, pero Ozbun y su equipo también esperan desarrollar nuevos métodos para medir las infecciones. Ambas áreas de investigación podrían resultar útiles, por ejemplo, para encontrar mejores formas de esterilizar dispositivos médicos o nuevos tratamientos para personas que ya están infectadas con el VPH.

"Es difícil de predecir", dice Ozbun sobre sus intereses de investigación. "Esa es la parte genial".

Ozbun sospecha que los virus se están aprovechando de la endocitosis, el proceso que utilizan las células para absorber nutrientes y otras moléculas de su entorno, para colarse dentro. "Nadie sabe a qué receptor o receptores se une el virus que le dicen a la célula que inicie el proceso de endocitosis", dice.

Ella y su equipo de investigación tienen una fuerte conjetura. Han demostrado que las partículas del virus del VPH se unen a la superficie de las células de la piel y a las moléculas de la matriz extracelular, un andamiaje que rodea las células y da estructura al tejido. Pero, para causar una infección, el virus aún necesita ingresar a una célula de la piel.

Las células reciben constantemente señales químicas de la matriz extracelular en forma de moléculas que se adhieren a los receptores en la superficie celular, explica. Esto desencadena una cascada de cambios químicos dentro de la célula que a veces hacen que la célula absorba el receptor y cualquier cosa que esté adherida a él.

Ozbun cree que el VPH secuestra este proceso. Ella teoriza que las partículas de virus se adhieren a moléculas de la matriz extracelular cargadas eléctricamente que también contienen factores de crecimiento epitelial (EGFR). Cuando estas moléculas se adhieren a los EGFR en la superficie de una célula, la célula absorbe estas moléculas y las partículas del virus del VPH adheridas junto con ellas.

"Así que el virus simplemente se suma a estos procesos normales", dice Ozbun. "Es como un caballo de Troya. Sería muy difícil ayudar a la célula a diferenciar [la partícula del virus del VPH]".

Para probar esta teoría, el equipo de Ozbun está creando nuevos métodos de medición. Uno les ayudará a ver las células que están produciendo ácido ribonucleico (ARN) del VPH, que lleva instrucciones para producir proteínas a las estructuras de la célula que las produce. Las células infectadas con el VPH producirían ARN que codifica las proteínas del VPH.

Ozbun y su equipo pueden usar microscopios especiales para identificar el ARN del VPH. "Funciona como prueba de concepto en este momento", dice. Esperan programar un software que mida cuántas células están infectadas y cuánto ARN del VPH tiene cada célula.

También está recolectando muestras de piel y otras de personas infectadas con el VPH. Esto permitirá a su equipo comparar cómo el VPH cultivado en un laboratorio puede comportarse de manera diferente al VPH que se transmite entre humanos.

Y Ozbun espera que aprender los fundamentos del proceso de infección conduzca a tratamientos, nuevas formas de prevenir infecciones y usos que ni siquiera puede imaginar todavía.

Categorías: Centro integral del cáncer, Investigación