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Nuevo estudio revela cómo vapear obstaculiza la capacidad del cuerpo para combatir infecciones

El hallazgo, publicado en el Journal of Clinical Investigation, se produce en medio de una ola de misteriosas enfermedades relacionadas con el vapeo (y al menos dos muertes reportadas) y una creciente preocupación por la rápida propagación del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes.

El culpable parece no ser la nicotina, sino otros ingredientes utilizados en el líquido de los cigarrillos electrónicos, dice Matthew Campen, PhD, profesor del Departamento de Ciencias Farmacéuticas y experto en los efectos sobre la salud de la contaminación del aire, como el ozono y el humo.

Campen se unió a la Dra. Farrah Kheradmand y sus colegas en el Baylor College of Medicine, el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas y el Centro Médico Michael E. DeBakey VA en Houston para estudiar cómo los químicos vaporizados afectan los pulmones.

Los investigadores se centraron en el surfactante, la capa delgada de líquido que recubre los pulmones que se ve afectada por el vapeo. El surfactante sostiene los alvéolos, pequeños sacos en forma de globo en los pulmones donde el oxígeno y el dióxido de carbono se cruzan hacia los capilares que transportan sangre. Los alvéolos son muy delicados, pero reforzados por las moléculas de proteína y grasa del surfactante, dice Campen.

Los macrófagos, un tipo de célula inmunitaria, mantienen saludable al surfactante al encontrar y "reciclar" las proteínas dañadas, además de matar los virus y bacterias inhalados. "Ese es su trabajo", dice Campen. "A lo largo de su vida, están limpiando cosas".

Pero el nuevo estudio encuentra que el vapor del cigarrillo electrónico inhalado daña los macrófagos, lo que dificulta su capacidad para proteger el surfactante y, por lo tanto, los pulmones, dice Campen.

El vapeo se ha promocionado como una alternativa más segura que fumar cigarrillos, que tiene una conexión bien documentada con el cáncer de pulmón, el enfisema y otras enfermedades. El líquido del cigarrillo electrónico es una mezcla de los disolventes propilenglicol y glicerina vegetal, aditivos alimentarios comunes.

Cuando se vaporiza, el líquido no desencadena la inflamación pulmonar como lo hace el humo del cigarrillo, halló el estudio, pero sí desencadena cambios en los macrófagos.

Los ratones expuestos al vapor del cigarrillo electrónico durante meses y luego expuestos al virus de la influenza A murieron a tasas más altas de lo habitual. La exposición al vapor "reduce la respuesta inmune innata y la exposición a largo plazo afecta la capacidad de los ratones para controlar la infección pulmonar con influenza", escribió el equipo.

También interrumpe el mecanismo para mantener un surfactante saludable en los alvéolos. "Este estudio demuestra una necesidad urgente de examinar mejor los efectos fisiológicos de los solventes de cigarrillos electrónicos actualmente en el mercado", escribieron los autores.

"Estos cambios en el líquido que recubre los pulmones y los macrófagos pueden estar relacionados con los casos graves de lesiones pulmonares asociadas al vapeo que se observan en todo el país", dice Campen, y agrega que se necesitarán más estudios para determinar cuál de los líquidos del cigarrillo electrónico ingredientes es responsable del daño y quién podría ser vulnerable.