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Por Michael Haederle

Seguimiento de células cancerosas esquivas

Nueva subvención se enfoca en la leucemia infantil agresiva

La leucemia linfoblástica aguda de células T (T-ALL), un cáncer de la sangre que afecta principalmente a niños y adolescentes, tiene una tasa de curación del 85 por ciento o mejor después de un tratamiento de quimioterapia de ronda inicial.

Pero el panorama se oscurece considerablemente para aquellos que no responden al tratamiento de primera línea o recaen. Menos del 10 por ciento de esos pacientes sobreviven, en parte porque algunas células cancerosas han evadido la quimioterapia escondiéndose en el sistema nervioso central.

Ksenia Matlawska-Wasowska, PhD, profesora asistente en el Departamento de Pediatría de la UNM, recibió una subvención de $ 1.25 millones por cinco años del Instituto Nacional del Cáncer para comprender mejor este proceso y, potencialmente, sugerir nuevos tratamientos.

En las personas sanas, las células T (glóbulos blancos fabricados en la médula ósea) se encuentran entre los soldados de infantería en la defensa del cuerpo contra las infecciones y los invasores extraños. Pero en T-ALL, algunas de estas células funcionan mal y se diseminan por todo el cuerpo.

"Estoy interesado en estudiar los mecanismos subyacentes que conducen a las células leucémicas desde la médula ósea al sistema nervioso central", dice Matlawska-Wasowska. "Queremos comprender cómo migran allí, y una vez que están en el sistema nervioso central, cómo persisten allí, sobreviven y se vuelven resistentes a la quimioterapia".

La LLA-T quimioresistente o en recaída es una enfermedad inusualmente agresiva. "Es muy proliferativo", dice Matlawska-Wasowska. "Eso es lo que hace que sea muy difícil de curar, porque se extiende por todo el cuerpo".

Las células T que funcionan normalmente circulan por todo el cuerpo para encontrar y eliminar microorganismos infecciosos, dice. La investigación de Matlawska-Waswoska se centra en un gen llamado SOCS5 que ayuda a regular la migración de las células T al cerebro.

Décadas de investigación sobre la leucemia han llevado a una comprensión detallada de lo que falla con los glóbulos blancos en la médula ósea. "En contraste con este extenso conocimiento, realmente se sabe poco sobre el nicho del sistema nervioso central", dice Matlawska-Wasowska. "La capacidad de las células T-ALL para migrar e infiltrarse en el sistema nervioso central reduce la tasa de supervivencia en T-ALL".

Estudios recientes sugieren que incluso después de la quimioterapia, algunas células malignas pueden permanecer en las meninges, las capas resistentes de tejido que rodean el cerebro y la médula espinal. "Creo que siempre hay una pequeña cantidad de células que literalmente se esconden allí", dice.

"Otra pregunta importante es, ¿en qué momento estas células deciden regresar?" Dice Matlawska-Wasowska. "¿Qué tienen de especial las meninges? ¿Qué factores de crecimiento secretan las células que residen en el sistema nervioso central que apoyan su supervivencia?"

Matlawska-Wasowska, quien recibió su doctorado de la Universidad de Lodz en su Polonia natal, llegó por primera vez a la UNM en 2009 como investigadora postdoctoral, luego se incorporó como profesora de investigación durante dos años antes de convertirse en profesora asistente permanente en 2014.

Matlawska-Wasowska espera que su investigación sobre el gen SOCS5 financiado por la nueva subvención ayude a identificar otros pasos en el proceso de migración de células T que podrían ser el objetivo de medicamentos nuevos o existentes.

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