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Por Michael Haederle

Eliminando una mordedura de una enfermedad transmitida por mosquitos

Investigadores de la UNM idean una forma ecológica de erradicar una plaga que pica y zumba

Durante mucho tiempo ha sido el sueño de los investigadores de enfermedades infecciosas de todo el mundo crear una forma segura y no tóxica de matar mosquitos.

Los científicos de la Universidad de Nuevo México pueden haber encontrado una manera de hacerlo con un simple truco que usa levadura de panadería común y aceite de naranja para matar las larvas de mosquitos antes de que crezcan y se conviertan en el azote de la humanidad.

En un artículo publicado este mes en la revista Parásitos y vectores, informan que su método es eficaz contra Aedes aegypti mosquitos, que transmiten el dengue, el chikunguya y el Zika.

Los aceites esenciales de plantas, como el aceite de naranja, tienen propiedades insecticidas conocidas, dijo Ivy Hurwitz, PhD, profesora asociada de investigación en UNM's Centro de Salud Global.

"Las plantas lo usan para protegerse contra los depredadores", dice, "así que lo estamos usando de una manera diferente".

En pocas palabras, Hurwitz y sus colaboradores han encontrado una forma de inyectar aceite de naranja en las células de levadura. El aceite mata la levadura, pero pequeñas gotas de aceite permanecen contenidas dentro de la resistente pared celular de la levadura.

Utilizando un método patentado, los residuos de aceite se lavan del exterior de las células de levadura, que luego se secan en polvo y luego se mezclan con agua para crear una solución que se puede rociar en los estanques y charcos donde las larvas nacen y crecen.

Resulta que a las larvas de mosquitos les encanta masticar levadura, dice Hurwitz, pero sucumben cuando ingieren las células fúngicas cargadas de aceite.

La tecnología patentada del equipo resuelve el problema de introducir químicos tóxicos en el medio ambiente que pueden dañar a los humanos y otras criaturas y tienden a perder su efectividad con el tiempo, dice Hurwitz.

"Está a un paso del uso de larvicidas que son más dañinos para los humanos, como los organofosforados", dice. "Muchos mosquitos están comenzando a desarrollar resistencia a estas cosas".

Y es más eficaz que simplemente rociar aceites esenciales en el medio ambiente, porque los aceites pueden ser tóxicos en altas concentraciones y se descomponen rápidamente cuando se exponen a la luz solar. (Las células de levadura protegen las gotas de aceite para que no se degraden con el sol, dice Hurwitz).

Además, hacer que las larvas coman levadura cargada de aceite significa que se requieren concentraciones mucho más bajas de aceite para erradicarlas, dice ella.

Hurwitz y su equipo comenzaron a trabajar en el proyecto hace unos cuatro años, cuando había preocupaciones en todo el mundo sobre el virus Zika recientemente identificado. Sabían que las larvas comían levadura y, cuando se cultivaron en el laboratorio, se alimentaron con copos de pescado, que en su mayoría son levadura.

"Pensamos, '¿Por qué no ponemos el aceite esencial en la levadura?'", Dice Hurwitz.

Ahora, los colaboradores en Brasil están probando el larvicida de levadura en estudios de campo controlados con cepas locales de larvas de mosquitos. El equipo ha demostrado en el laboratorio que el método erradica prácticamente todas las larvas, pero queda por ver si será tan efectivo en un entorno natural, dice Hurwitz.

Se está trabajando más para probar la efectividad del método en otras especies de mosquitos, dice. Mientras tanto, espera ver la tecnología, que utiliza ingredientes simples y económicos, adoptada en regiones tropicales donde los mosquitos son especialmente frecuentes.

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