La prueba de diagnóstico rápido aborda la tuberculosis y otras enfermedades mortales

"Lo que hago es unir cosas inusuales", dice Graham Timmins, profesor asociado del Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Nuevo México.

Es una declaración modesta de un investigador que posee siete patentes afiliadas a la UNM que involucran tecnología innovadora para diagnosticar rápidamente la tuberculosis y otras infecciones pulmonares. Otra de sus patentes propone un tratamiento más eficaz para la tuberculosis, y otra más implica evaluar los filtros solares para su protección contra toda la radiación solar potencialmente dañina.

Su investigación se centra en el uso de compuestos relacionados con isótopos estables y la biología de los radicales libres, las cosas inusuales que reúne, para diagnosticar y tratar mejor algunas enfermedades comunes y mortales.

Cuando se le pregunta de cuál de esas patentes está más orgulloso, Timmins se queja. "Ahh", dice. "Es como a cuál de tus hijos amas más?"

Comencemos con su tecnología de prueba de aliento rápida, conocida como prueba de aliento con ureasa. Las ureas son enzimas bacterianas que son expresadas por muchas bacterias. "Si nos fijamos en patógenos pulmonares graves", dice Timmins, "la mayoría lo tiene".

El compuesto trazador marcado con isótopos estables de Timmins, inhalado por un paciente a través de un nebulizador o inhalador, llena todo el pulmón y detecta y resalta las áreas de infección al exhalar, y lo hace en minutos.

"Puede detectar la tuberculosis", dice Timmins. "Puede ver si alguien tiene neumonía. Es posible que pueda ver la diferencia entre la neumonía viral y la bacteriana".

Sus patentes de tecnología de prueba de aliento rápido han llevado a la creación de una empresa, Avisa Pharma, con sede en Santa Fe. La compañía ha recaudado $ 8 millones y su primer desarrollo clínico se basa en la prueba rápida de aliento de Timmins para la tuberculosis, con planes para expandir la investigación sobre neumonía y fibrosis quística.

Si hay un tema en el trabajo de Timmins, es la velocidad.

"Lo que estamos tratando de hacer es tener una prueba de detección muy, muy rápida para la tuberculosis para que todo pueda terminar en cinco o 10 minutos", dice Timmins. La prueba de diagnóstico de tuberculosis más rápida ahora toma tres horas y la tecnología que utiliza es relativamente intransitable. La tuberculosis es más común en los países en desarrollo donde el transporte es limitado; un paciente puede tardar un día completo en viajar a una clínica o un médico para viajar a un área para hacerse la prueba de tuberculosis.

"Con esto", dice Timmins, "podrías poner todo en una mochila y simplemente ir en bicicleta a un pueblo y hacer pruebas a un montón de personas. Si alguien puede ser diagnosticado y determinar su susceptibilidad a los medicamentos en ese único encuentro, entonces no los pierda para el seguimiento. Esa es una mejora importante ".

Otra patente aborda la eficacia de los filtros solares para proteger contra el melanoma. Las clasificaciones del factor de protección solar solo miden las protecciones contra la radiación ultravioleta, no todas las longitudes de onda potencialmente dañinas. La patente de Timmins implica analizar un protector solar para todos los posibles factores de protección del melanoma.

Otro más implica el uso de la prueba de aliento para diagnosticar Pseudomonas aeruginosa en pacientes con fibrosis quística. Una vez que se establece, es muy difícil de erradicar, pero se puede eliminar cuando se detecta temprano, por lo que Timmins espera que la prueba mejore significativamente la vida de algunos pacientes con fibrosis quística.

Si bien las patentes son prestigiosas y las compañías farmacéuticas pueden generar ganancias, Timmins dice que las preguntas que subyacen a la investigación son sus verdaderos motivadores.

"La razón por la que lo hace es para responder a estas preguntas", dice. "A la mayoría de las personas inteligentes les gustan los problemas de trabajo".