Viviendo el sueño

Vojo Deretic encuentra su hogar y objeto de investigación en Nuevo México

Muchos científicos solo sueñan con estar a la vanguardia de un nuevo campo en biología, pero durante más de 15 años, Vojo Deretic, PhD, ha estado a la vanguardia de la investigación centrada en la autofagia, un proceso celular central para muchos sistemas biológicos que pueden tienen la clave para nuevas curas.

El camino ha estado lleno de riesgos profesionales, fascinación y legado para Deretic, profesor y catedrático del Departamento de Genética Molecular y Microbiología.

Nacido en Croacia, Deretic asistió a la Universidad de Belgrado ya la Universidad de París para obtener su licenciatura y posgrado. Eventualmente viajó a la Universidad de Illinois en Chicago para realizar un trabajo posdoctoral y recibió nombramientos docentes en la Universidad de Texas en San Antonio y la Universidad de Michigan.

Recuerda haber visitado Nuevo México mientras vivía en Texas, incluso soñando con tener una casa en Santa Fe, a pesar de tener pocos ingresos en ese momento.

"Nos encantaba Nuevo México", dice Deretic, "así que siempre había una gran atracción". Su traslado a la UNM lo llevó a un trabajo de alto perfil en el controvertido y en rápida evolución del campo de la autofagia.

Si una célula tiene partes dañadas o ha sido invadida por bacterias, puede eliminar estas sustancias dañinas o morir. Esta es la función de la autofagia: es el mecanismo de reciclaje dinámico de la célula. Las células también pueden usar la autofagia para alimentarse de sí mismas durante la inanición.

Deretic lo encuentra intrigante. "Tienes un aspecto metabólico y tienes un aspecto de control de calidad", dice, "y muy pocas cosas tienen ambos".

Profundizar en una nueva función celular es peligroso, especialmente cuando la mayoría de los biólogos aún no se han dado cuenta de su importancia. Cuando comenzó a investigar la autofagia, Deretic ya había recibido subvenciones con diferentes objetivos de investigación. Sus primeras incursiones en el nuevo campo finalmente fueron pioneros en la aplicación de la autofagia como una herramienta antimicrobiana mediante la manipulación del proceso para matar la bacteria de la tuberculosis en las células inmunitarias.

Deretic recuerda esos días con cariño. "Debido a que era un campo en rápido desarrollo", dice, "realmente se podía hacer ciencia espectacular y lograr avances cada año, y eso es a lo que me acostumbré".

Acostumbrarse a los avances significó múltiples publicaciones en revistas destacadas como Ciencia: y Naturaleza, trayendo más reconocimiento a la UNM, y Deretic se da cuenta de los beneficios que su investigación trae a Nuevo México.

“Yo no estoy en la ciencia para trabajar por dinero ni nada por el estilo”, dice entre risas. "Estoy aquí por interés, y es bastante divertido que en Nuevo México pueda perseguirlos".

Ese interés obtuvo recientemente una subvención de $11 millones de los Institutos Nacionales de Salud para establecer el Centro de Autofagia, Inflamación y Metabolismo en Enfermedades en el Centro de Ciencias de la Salud de la UNM, el primer centro de autofagia de su tipo financiado por los NIH.

Deretic se enorgullece de que, con la ayuda del liderazgo de HSC, haya obtenido una valiosa financiación para la universidad y el estado. También espera que ayude a los futuros investigadores de la autofagia.

"Estoy particularmente feliz de que en realidad no sea para mí", dice. "Es para el medioambiente, los profesores jóvenes y sus estudiantes. Esto debería impulsar muchas cosas diferentes. Realmente no es personal, no es mi carrera, se trata de múltiples carreras".