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Por Kara Leasure Shanley

Averiguar cómo el alcohol hace su trabajo sucio

El Día de la Neurociencia de la UNM 2018 destaca la investigación hacia una cura para los trastornos del espectro alcohólico fetal y las mutaciones genéticas relacionadas

Cuando se trata de alterar la función cerebral, el alcohol es un delincuente que ofrece igualdad de oportunidades y afecta a muchos receptores neuronales diferentes a la vez.

"Esto le da un nuevo significado a la frase 'bourbon sucio'", bromeó el neurocientífico C. Fernando Valenzuela el jueves cuando pronunció sus comentarios para la Conferencia en memoria de Michael C. Wilson, un punto culminante del evento anual del Día de la Neurociencia del Centro de Ciencias de la Salud de la UNM.

A diferencia de muchas otras drogas, no existe una sola región del cerebro afectada por el alcohol o la molécula receptora a la que se una, dijo Valenzuela, profesora del Departamento de Neurociencias cuya investigación se centra en los efectos del alcohol en el cerebro, desde el embarazo y el estiramiento durante todo el proceso. la vida de una persona.

El alcohol altera el equilibrio de los neurotransmisores, mensajeros químicos entre las células cerebrales, explicó Valenzuela. En condiciones normales, los neurotransmisores que silencian las células cerebrales se equilibran con los que aumentan la comunicación entre las células. El alcohol inclina la balanza no solo reduce la actividad de las células cerebrales, sino que también hace que el cerebro se compense en exceso más adelante al aumentar la actividad a niveles anormales después de que el alcohol ya no está presente.

Alrededor del 56 por ciento de los adultos dicen que han bebido alcohol en el último mes, y el 7 por ciento dice que han bebido en exceso, según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud de 2015. Se descubrió que unos 15.1 millones de adultos tenían trastornos por consumo de alcohol, pero solo el 6.7 por ciento había recibido tratamiento.

"Eso es realmente triste", dijo Valenzuela, "y tenemos que hacerlo mejor".

Los efectos del alcohol difieren según la cantidad consumida, las regiones del cerebro, la edad de la persona, el entorno e incluso su genética, dijo Valenzuela. "Sin duda, beber en exceso tiene muchos efectos directos en todo el cerebro". Los adolescentes experimentan menos efectos negativos del alcohol que las personas mayores, pero son más propensos a comportamientos peligrosos y al abuso de sustancias en el futuro.

Es este aspecto del desarrollo de la exposición al alcohol lo que Valenzuela y su equipo han abordado, en particular los trastornos del espectro alcohólico fetal (FASD). Estos trastornos afectan a los niños que han desarrollado anomalías físicas, mentales y de crecimiento debido a la bebida de sus madres durante el embarazo.

Valenzuela lo comparó con un iceberg. En el caso de FASD, la punta del iceberg son las anomalías físicas y de crecimiento que pueden diagnosticarse fácilmente. Por el contrario, muchos más niños que están en el espectro de FASD, pero que no tienen anomalías físicas, pueden tener déficits neurológicos graves que permanecen ocultos.

"Este es uno de los efectos más devastadores del consumo de alcohol y no debería suceder", dijo Valenzuela.

Su investigación ha revelado que el alcohol administrado a ratones durante el embarazo provoca la muerte de las células cerebrales durante el desarrollo fetal. También descubrió que un solo cambio de aminoácido dentro de un gen involucrado en el desarrollo del sistema nervioso, el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), puede afectar a los ratones expuestos al alcohol antes y después del nacimiento. Observó que los ratones con esta mutación genética tenían volúmenes cerebrales más pequeños en áreas relacionadas con la memoria y la emoción.

Valenzuela es optimista de que la investigación de su equipo pueda ayudar a estos niños algún día. Si los investigadores pueden identificar a quienes tienen esta mutación genética, pueden predecir quién está en riesgo de abuso de alcohol.

"Hay esperanza", dijo Valenzuela. "Hay muchas cosas en proceso de investigación que se pondrán en marcha pronto".

El Día de la Neurociencia 2018, patrocinado por el Instituto de Salud del Cerebro y el Comportamiento de la UNM, atrajo a casi 200 participantes registrados, incluidos presentadores, profesores y estudiantes de toda la Universidad de Nuevo México, así como miembros de la comunidad y defensores de las personas con trastornos neurológicos.

El Día de la Neurociencia se celebra anualmente durante la Semana de Concienciación del Cerebro, cuyo objetivo es "proporcionar comprensión internacional del cerebro", dijo el director de BBHI, Bill Shuttleworth, PhD, profesor de Regents en el Departamento de Neurociencias. El Día de la Neurociencia en sí tiene como objetivo conectar a los neurocientíficos e investigadores con miembros de la comunidad y grupos de defensa de todo el estado.

La conferencia conmemorativa de Michael C. Wilson lleva el nombre de un colega de neurociencias que falleció en 2014. Michael Wilson era "una fuerza intelectual", dijo Shuttleworth. "Era un neurocientífico realmente asombroso y tuvimos mucha suerte de tenerlo en la UNM".

Categorías: Participación Comunitaria, Educación, Investigación, Facultad de Medicina