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Por Michael Haederle

Nubes de confusión

La epidemia de vapeo en adolescentes genera preocupación

Aquí están las buenas noticias: el consumo de cigarrillos entre los estudiantes de secundaria está en mínimos históricos. La mala noticia es que los adolescentes están adoptando el vapeo en cantidades alarmantes, aparentemente con la creencia de que no presenta riesgos para la salud.

Cuando se introdujeron los primeros dispositivos de vapeo hace una docena de años, "la comunidad médica lo promocionó como una excelente manera de dejar de fumar", dice Shawn Sidhu, MD, profesor asistente en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la UNM. "Puedes escuchar que vapear es mejor que los cigarrillos y eso, en tu mente, equipara que vapear es seguro".

Ese es un malentendido grave, dice Sidhu, que se especializa en el tratamiento de niños y adolescentes y con frecuencia recurre a las redes sociales para subrayar los riesgos para la salud que plantea el vapeo. La nicotina, el ingrediente activo en la mayoría de las formulaciones de vapeo, "es una de las sustancias más adictivas del planeta", dice.

Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Michigan extraído de una encuesta anual de casi 14,000 estudiantes, encontró que el 21 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria habían fumado nicotina en los últimos 30 días, un aumento del 10 por ciento con respecto al estudio del año anterior.

En comparación, solo el 3.6 por ciento de las personas mayores informaron haber fumado tabaco en los 30 días anteriores, lo que refleja una disminución de dos décadas en el consumo de cigarrillos entre los adolescentes, según el estudio, publicado el lunes en The New England Journal of Medicine.

Si bien el vapeo evita muchos de los químicos tóxicos que causan cáncer creados por la quema de tabaco, aún expone a los usuarios a muchos otros compuestos cuyos efectos sobre la salud no se comprenden bien, dice Sidhu.

La investigación emergente sugiere que existen peligros asociados con el uso de nicotina, incluso en ausencia de fumar, así como el vapeo en general, dice Sidhu. Por ejemplo, se sabe que la nicotina atraviesa la placenta, "por lo que si una madre está embarazada y fuma mientras está embarazada sin siquiera saber que está embarazada, atravesará la placenta y afectará al feto", dice.

La exposición prenatal a la nicotina predispone a los niños pequeños al síndrome de muerte súbita del lactante y a cambios en la función cerebral. Está bien documentado que los niños expuestos antes de nacer al humo del tabaco sufren tasas más altas de trastorno por déficit de atención / hiperactividad.

La nicotina también endurece el revestimiento de los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo a largo plazo de desarrollar un trastorno cognitivo, dice Sidhu. Y aunque no se cree que cause cáncer directamente, la nicotina puede promover el crecimiento tumoral al causar miles de mutaciones en las células.

Mientras tanto, vapear presenta su propio conjunto de riesgos. Los productos químicos en aerosol inflaman el revestimiento de los pulmones, lo que dificulta su capacidad para expulsar sustancias extrañas. "Probablemente vamos a descubrir mucho sobre esto en los próximos años y, desafortunadamente, en las próximas décadas", dice Sidhu.

Los adolescentes comienzan a vapear en primer lugar, en parte debido a las formulaciones de nicotina con sabor, y en parte por los bolígrafos de vapeo inteligentemente diseñados. Pero una sola cápsula de Juul contiene tanta nicotina como 20 cigarrillos, dice Sidhu, y es fácil engancharse sin darse cuenta. "Creo que los niños no se dan cuenta de lo adictiva que es la nicotina.

El popular dispositivo Juul se parece a un llavero USB, por ejemplo. La creciente ola de vapeo en adolescentes ha llevado a la Administración de Alimentos y Medicamentos y al Cirujano General de EE. UU. A advertir a los fabricantes que no se dirijan a los jóvenes en sus campañas de marketing, dice Sidhu.

Debido a que no genera humo, es posible que los padres y maestros no se den cuenta cuando los adolescentes están vapeando. "A veces no se puede oler, o cuando se puede, es posible que no huela a humo de tabaco", dice Sidhu. "Lo primero es hablar con sus hijos al respecto, entablar un diálogo al respecto, interesarse por ellos, saber qué están haciendo y con quién están pasando el rato".

Las escuelas y los proveedores de atención médica también tienen un papel importante que desempeñar en la educación de los jóvenes sobre los peligros del vapeo. "Si se trata de una epidemia", dice Sidhu, "todos debemos pensar en cómo desempeñamos un papel para abordarla".

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