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Por Kara Leasure Shanley

Cambio de guardia

Nueva cátedra toma el timón en neurociencias

Hace una generación, la investigación del cerebro en el Centro de Ciencias de la Salud de la UNM estaba dispersa en varios departamentos, es decir, hasta que una reorganización propuesta por Paul B. Roth, MD, MS, decano de la Facultad de Medicina, llevó a la creación del Departamento de Medicina. Neurociencias.

Ahora, el departamento está escribiendo un nuevo capítulo, ya que el presidente fundador Daniel Savage, PhD, entrega las riendas a su sucesor, Bill Shuttleworth, PhD, y hace planes para dedicar más tiempo a su propia investigación.

Savage, profesor de Neurociencias de Regents, fue elegido por sus compañeros como el primer presidente del departamento en 1997.

"Estábamos realmente emocionados en ese momento porque estábamos lanzando un nuevo departamento", dice. Savage renovó la educación de los estudiantes de posgrado y ayudó a desarrollar el plan de estudios para estudiantes de medicina de bloques de órganos que todavía se usa en la actualidad. También fomentó las colaboraciones entre el cuerpo docente del departamento.

"La cultura que desarrollamos con el tiempo fue crear una situación en la que los profesores se beneficien de trabajar juntos de manera efectiva, colaborar en subvenciones y otros tipos de tareas", dice Savage.

El departamento ganó becas de capacitación de los Institutos Nacionales de Abuso de Alcohol y Alcoholismo para estudiar los efectos del alcohol en el cerebro, con un enfoque particular en los bebés con riesgo de trastornos del espectro alcohólico fetal.

Más tarde, recibió fondos para crear el Centro de Investigación del Alcohol de Nuevo México, uno de los 16 centros de este tipo en el país. Savage ha estudiado durante muchos años los efectos de la exposición prenatal al alcohol sobre cómo funcionan las células cerebrales y cómo eso afecta el comportamiento de esa progenie.

"Quería abordar este problema en gran parte poco apreciado como un problema de salud pública", dice Savage. "También quería que fuera un ejemplo de cómo la gente puede unirse, incluso en una institución relativamente pequeña, y hacer más de lo que uno podría pensar que podría hacer".

Shuttleworth, profesor de neurociencias de Regents, dice que la visión de Savage ha sido vital para el éxito del departamento.

"No creo que siempre se trate necesariamente de crear personas para que hagan lo que nosotros hacemos, pero creo que se trata de proporcionar un entorno en el que la gente pueda venir y aprender qué es pensar críticamente", dice.

Shuttleworth se unió al departamento como un joven investigador sin mucha experiencia, pero sus colegas lo empujaron hacia un puesto permanente. "Dan y toda la facultad me apoyaron mucho cuando yo no estaba probado", recuerda.

Su propio trabajo se centra en la propagación de despolarizaciones, "tsunamis cerebrales" que dejan una estela de inactividad después de un trauma cerebral. Su investigación sugiere que estas despolarizaciones podrían estar involucradas en muchas condiciones además de los accidentes cerebrovasculares y las lesiones cerebrales traumáticas.

La facultad de Neurociencias ha demostrado su cohesión y comparten un sentido de propósito, dice.

"El cerebro es la última gran frontera; al llegar al trabajo, creo que todavía hay la sensación de que estamos investigando uno de los misterios más grandes e interesantes que existen", dice Shuttleworth.

Mientras tanto, Savage espera pasar más tiempo en el laboratorio y reflexiona sobre su tiempo como presidente con satisfacción.

"Ha habido muchos baches en el camino, ha habido algunas decepciones, pero en conjunto, me siento muy contento y honrado de trabajar con los compañeros que he tenido", dice. "Me siento bendecido de poder mirar hacia atrás en mi carrera y decir: 'Esto salió bien'".

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