Más allá del banco

Tres estudiantes de doctorado para representar al UNM Cancer Center en el Taller Internacional de Biología Traslacional de la AACR

Muskan Floren, Richard Pepermans y Melanie Rivera pasan mucho tiempo en sus laboratorios, pero esperan que su trabajo llegue más allá. A cada uno le gustaría crear mejores pantallas, herramientas de detección o tratamientos que ayuden a las personas a vencer el cáncer.

Los tres estudiantes de doctorado del Centro Integral de Cáncer de la Universidad de Nuevo México asistirán a un taller de noviembre en Boston organizado por la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, donde aprenderán cómo expandir su investigación para llegar algún día a los pacientes.

El taller ofrecerá conferencias y discusiones grupales a científicos básicos que están comenzando sus carreras, para ayudarlos a aprender sobre las complejidades de adaptar su investigación para su uso en una clínica u hospital.

Floren ya comprende algo sobre tal complejidad. Después de haber pasado tres años trabajando en un fabricante de medicamentos, sabe que la repetición de experimentos a mayor escala no siempre da los resultados contundentes que podrían haber mostrado los estudios de viabilidad originales más pequeños.

Floren quiere entender por qué las personas con leucemia mieloide aguda, un cáncer que comienza en las células que se convierten en glóbulos blancos que combaten las infecciones, recaen después de responder bien inicialmente a la quimioterapia. Ella estudia una proteína llamada CD82, que se encuentra en la superficie de esas células leucémicas. Es más probable que las células con más CD82 se muevan a la médula ósea, y Floren cree que la proteína podría estar ayudando a que esas células se escondan allí. Dirigir CD82 a esas células podría mejorar los resultados de la quimioterapia, sospecha.

Floren espera que el taller la ayude a aplicar sus conocimientos de investigación a una prueba de detección que ayude a los médicos a decidir qué tratamientos funcionarían mejor para cada persona. "Hay un aspecto clínico que creo que me falta", dice, y agrega que le gustaría trabajar más de cerca con los médicos que tratan la enfermedad.

Pepermans se hace eco del mismo sentimiento. Él estudia la resistencia a la terapia anti-hormonal en personas con cáncer de mama con receptor de estrógeno positivo y está desarrollando un nuevo tratamiento que funcionaría alterando el comportamiento de las células del cáncer de mama.

Las drogas actuales, dice, pueden desencadenar una cascada de cambios químicos en una célula que pueden resultar en resistencia a las drogas. Pepermans ha creado una nueva molécula que se enfocaría en un conjunto más pequeño de cascadas, con la esperanza de reducir la posibilidad de resistencia y aumentar la muerte de las células del cáncer de mama.

"El objetivo de mi trabajo", dice Pepermans, "es, en última instancia, marcar una diferencia en la vida de las personas". Ha probado su nueva molécula en cultivos celulares y en animales, pero aún no ha completado los estudios preclínicos.

Rivera se sintió atraído por la investigación del cáncer debido a su complejidad. "Hay muchas preguntas diferentes que podemos responder, desde diferentes ángulos, con diferentes técnicas", dice. En el taller, espera aprender de una variedad de médicos, científicos y otros estudiantes.

Rivera trabaja con un estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Computación de la UNM para estudiar una proteína llamada Rac1, que actúa como un interruptor dentro de una célula. Las mujeres cuyo cáncer de ovario se ha diseminado tienen muchas proteínas en sus células tumorales. Rivera quiere entender si Rac1 hace que el cáncer se propague y cómo envía señales a otras proteínas para que impulsen los cambios celulares.

Rivera introduce los resultados de sus experimentos de laboratorio en un modelo de computadora que predice el comportamiento de las células cancerosas y espera que su trabajo conduzca a una prueba o cribado para mujeres con cáncer de ovario. "Nos gustaría saber", dice, "qué opciones de tratamiento serán las más efectivas para ellos".

Muskan Floren, Richard Pepermans y Melanie Rivera son estudiantes de doctorado en el Programa de Posgrado en Ciencias Biomédicas en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México. Sus mentores son profesores de la Centro Oncológico Integral de la UNM.

El 'Taller de investigación traslacional del cáncer para científicos básicos'se lleva a cabo del 4 al 9 de noviembre en Boston, Mass.