Un menú de tratamientos contra el cáncer de cerebro

Un científico del Centro Oncológico de la UNM desarrolla un nuevo enfoque personalizado para el tratamiento del glioblastoma con el premio Gianni Bonadonna

Sara Piccirillo, PhD, es una apasionada de encontrar una manera de vencer al glioblastoma, el tipo de cáncer cerebral más agresivo. Aunque el tiempo medio de supervivencia se ha duplicado desde la década de 1990, solo el 6% de las personas con glioblastoma sobreviven cinco años o más después del diagnóstico. Piccirillo cree que la forma de combatir el glioblastoma radica en lo que lo diferencia de la mayoría de los cánceres: las diferencias extremas entre sus células tumorales.

"El glioblastoma es el tumor cerebral más agresivo que conocemos", dice. "Hay muy poco en términos de tratamiento eficaz".

El glioblastoma rara vez se disemina más allá del cerebro, pero puede diseminarse rápidamente dentro del cerebro. Incluso si inicialmente responde a las terapias actuales, dice Piccirillo, generalmente regresa y a menudo es resistente a esas terapias cuando regresa.

Originario de Milán, Italia, Piccirillo llegó a la Universidad de Nuevo México después de una parada de varios años en la Universidad de Cambridge. Se unió al Departamento de Biología Celular y Fisiología de la UNM y al Centro Integral de Cáncer de la UNM a principios de agosto de 2019. El mes anterior, Piccirillo había ganado el premio Gianni Bonadonna por el desarrollo de nuevos fármacos, que se encuentra entre los premios más prestigiosos de Italia para científicos jóvenes. Ella utilizará el premio para financiar su investigación sobre el tratamiento del glioblastoma.

La investigación de Piccirillo se centra en una característica de los tumores de glioblastoma que parece ser la fuente de su fortaleza. Como ella explica, "Son extremadamente heterogéneos".

Las células de estos tumores surgen de múltiples cambios genéticos, dice. Algunas células pueden tener diferentes mutaciones en el ADN. Otras células pueden tener copias adicionales de un gen. Incluso otros pueden tener cromosomas que han intercambiado secciones entre sí. También existen otros tipos de cambios, cada uno de los cuales puede responder a un tratamiento diferente.

Este mosaico de células dentro de los tumores de glioblastoma hace que su destrucción sea muy difícil porque algunas células responderán a una terapia determinada, pero otras no. Y esas células supervivientes, según creen Piccirillo y su equipo, pueden reiniciar el tumor. Aún más preocupante, algunas terapias pueden hacer que las células sean resistentes, de modo que cuando el tumor se reforma, es aún más difícil de tratar.

Piccirillo quiere desarrollar primero un catálogo de cambios celulares y los tratamientos más efectivos contra cada uno. Luego, quiere convertir ese catálogo en un menú que sugiera combinaciones de tratamientos de glioblastoma para diferentes combinaciones de cambios.

La idea del menú es similar a un menú de restaurante que sugiere tomar brócoli con su bistec pero no con su postre de chocolate; se permiten algunas combinaciones, otras no serán efectivas. De manera similar, diferentes personas con glioblastoma podrían beneficiarse de diferentes combinaciones de tratamientos según los cambios encontrados en sus células tumorales. El menú permitiría a los médicos personalizar el tratamiento del glioblastoma para cada persona.

"Es necesario tener una forma inteligente de combinar terapias", dice Piccirillo, "para poder abordar el tumor pero también evitar la creación de resistencia".

Piccirillo ha acumulado una colección de muestras de tumores y ha comenzado a recopilar los diferentes cambios celulares que encuentra dentro de ellas. Una vez que ella y su equipo completen una versión inicial del catálogo, probarán diferentes combinaciones de tratamientos para encontrar aquellas que maten todas las células cancerosas. Aunque el menú de tratamiento parece estar muy lejos, Piccirillo está decidido a mejorar las probabilidades de vencer al glioblastoma.

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Sara Piccirillo, PhD, es profesora asistente en el Departamento de Biología y Fisiología Celular, y ocupa un cargo secundario en el Departamento de Neurocirugía de la Facultad de Medicina de la UNM. Es miembro de pleno derecho del Grupo de Investigación de Oncología Celular y Molecular del Centro Integral de Cáncer de la UNM.

Centro Oncológico Integral de la UNM

Designación NCI

El Centro Oncológico Integral de la Universidad de Nuevo México es el Centro Oncológico Oficial de Nuevo México y el único Centro Oncológico designado por el Instituto Nacional del Cáncer en un radio de 500 millas.

Al servicio de los nuevos mexicanos: cada cáncer, cada especialidad

Sus más de 120 médicos especialistas en oncología certificados por la junta incluyen cirujanos de cáncer en cada especialidad (abdominal, torácica, de huesos y tejidos blandos, neurocirugía, genitourinario, ginecología y cánceres de cabeza y cuello), hematólogos/oncólogos médicos de adultos y pediátricos, oncólogos ginecólogos, y oncólogos radioterápicos. Ellos, junto con más de otros 600 profesionales de la salud del cáncer (enfermeros, farmacéuticos, nutricionistas, navegadores, psicólogos y trabajadores sociales), brindan tratamiento al 65% de los pacientes con cáncer de Nuevo México de todo el estado y se asocian con sistemas de salud comunitarios en todo el estado para brindar atención del cáncer más cerca de casa. Trataron a aproximadamente 14,000 pacientes en alrededor de 100,000 visitas clínicas ambulatorias además de las hospitalizaciones de pacientes internados en el Hospital UNM.

Tratamientos avanzados mediante ensayos clínicos sobre el cáncer

Un total de casi 400 pacientes participaron en ensayos clínicos de cáncer que probaron nuevos tratamientos contra el cáncer que incluyen pruebas de nuevas estrategias de prevención del cáncer y secuenciación del genoma del cáncer.

Investigación de vanguardia, impacto de gran alcance

Los más de 100 científicos de investigación del cáncer afiliados a la UNMCCC recibieron $35.7 millones en subvenciones y contratos federales y privados para proyectos de investigación del cáncer. Desde 2015, han publicado casi 1000 manuscritos y, promoviendo el desarrollo económico, presentaron 136 nuevas patentes y lanzaron 10 nuevas empresas de biotecnología.

Entrenando a la próxima generación

Finalmente, los médicos, científicos y el personal han brindado educación y experiencias de capacitación a más de 500 estudiantes de becas de secundaria, pregrado, posgrado y posdoctorado en investigación del cáncer y prestación de atención médica oncológica.