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By Domineque Tenorio

Abordar las disparidades del VIH en las comunidades indígenas estadounidenses

Un investigador de salud nativo americano y profesor adjunto en la Facultad de Salud Poblacional de la Universidad de Nuevo México está descubriendo información nueva y crítica sobre las disparidades en la prevención y atención del VIH dentro de las comunidades nativas americanas.

Crystal Lee, doctora, máster en salud pública y licenciada en ciencias políticas
Crystal Lee, doctora, máster en salud pública y licenciada en ciencias políticas

Además de ser investigadora y profesora adjunta, Crystal Lee, PhD, MPH, MLS, también es miembro de la Nación Diné (Navajo) y una experta en salud pública consumada. El trabajo de Lee aborda las disparidades en materia de salud que afectan a las poblaciones indígenas estadounidenses. Su última investigación, financiada por Gilead, una empresa biofarmacéutica mundial conocida por desarrollar tratamientos innovadores para enfermedades principalmente infecciosas, se completó en diciembre de 2023. Esta investigación explora los factores sociales y culturales que influyen en la aceptabilidad de los métodos biomédicos de prevención del VIH entre los estudiantes universitarios indígenas estadounidenses.

El trabajo de Lee es fundamental en vista de las disparidades en materia de salud que sufren los nativos americanos, que se derivan de la colonización histórica y actual, la marginación y la discriminación contra las comunidades indígenas. Como resultado, los nativos americanos representan solo el 1% de los casos nacionales de VIH y SIDA, pero ocupan el tercer lugar en cuanto a nuevos diagnósticos de VIH, después de las poblaciones afroamericanas e hispanas.

En 2021, los nativos americanos de entre 25 y 34 años tuvieron el porcentaje más alto de nuevos diagnósticos de VIH entre todos los grupos de edad, con un 40 %, frente al 36 % en 2020. Durante la reciente conferencia de la Asociación Estadounidense de Salud Pública (APHA) celebrada en Atlanta, los representantes del Departamento de Salud de la Nación Navajo informaron de un aumento de los nuevos diagnósticos de VIH durante el año pasado, principalmente debido a un aumento del consumo de drogas inyectables entre las mujeres nativas americanas. Existe una necesidad inmediata de abordar la prevención del VIH. 

Se han realizado pocas investigaciones centradas específicamente en el conocimiento de los medicamentos para la prevención del VIH entre los jóvenes nativos americanos en los Estados Unidos, y la mayoría de los datos hacen hincapié en las tasas de prevalencia, los factores de riesgo y las medidas generales de prevención. El trabajo de Lee aborda esta brecha evaluando el conocimiento de los medicamentos entre los estudiantes universitarios nativos americanos y promoviendo enfoques para el VIH que tengan en cuenta la cultura.

La investigación de Lee se centra específicamente en la concienciación y el uso de medicamentos para la prevención del VIH, como la profilaxis previa a la exposición (PrEP) y la profilaxis posterior a la exposición (PEP). La PrEP es un medicamento preventivo diario para personas con alto riesgo de contraer el VIH, incluidas aquellas con una pareja VIH positiva, múltiples parejas sexuales o aquellas que comparten agujas. La PEP es un tratamiento de emergencia que se toma dentro de las 72 horas posteriores a una posible exposición al VIH, como una relación sexual sin protección o el uso compartido de agujas, y debe usarse durante 28 días consecutivos para que sea eficaz.

Un comité asesor de nativos americanos ayudó a desarrollar la encuesta integral de 30 páginas que incluía preguntas sobre el acceso a la atención médica, las influencias culturales y sociales y el conocimiento de los métodos de prevención del VIH como la PrEP y la PEP. La encuesta estaba abierta a estudiantes universitarios nativos americanos de instituciones urbanas y rurales, incluidas las universidades tribales. La difusión de esta encuesta de estudio comenzó en el verano de 2022, cuando una organización nativa americana asociada, United Natives, hizo que su consejo de jóvenes, compuesto por un grupo de estudiantes universitarios nativos americanos, ayudara a Lee a distribuir la encuesta de estudio a través de sus plataformas de redes sociales. Con el apoyo de los miembros del consejo de jóvenes, entre ellos Cheyanne Begay, Renae Blackwater, Erin Johns y Brooke Betsuie, el proyecto de investigación alcanzó el objetivo de obtener 305 encuestas completadas por estudiantes universitarios nativos americanos de todo el país en dos semanas que representan a más de 100 tribus y universidades de todo Estados Unidos con edades comprendidas entre los 18 y los 57 años.

Los datos revelaron información sobre los conocimientos sobre el VIH y las actitudes hacia los métodos de prevención entre los adultos jóvenes nativos americanos de los Estados Unidos. El estudio encontró que la mitad de los encuestados tenía un conocimiento sustancial sobre el VIH, mientras que menos del 1% informó no tener conocimiento. El conocimiento sobre la medicación variaba según el género. En particular, los participantes masculinos tenían tres veces más probabilidades de saber sobre la PrEP en comparación con las participantes femeninas. El estudio descubrió además que las personas que se habían hecho la prueba del VIH antes tenían cuatro veces más probabilidades de saber sobre la PrEP y que las personas heterosexuales estaban generalmente más familiarizadas con la PrEP en comparación con las de otras orientaciones sexuales. El conocimiento de la PrEP era mayor entre los que asistían a una universidad privada o pública de cuatro años en comparación con los que asistían a universidades tribales. Los arreglos de vida también importaban: los estudiantes con compañeros de habitación tenían más probabilidades de saber sobre la PrEP que los que vivían solos o con familiares. Si bien los que corrían un mayor riesgo tenían más conocimientos, el número de parejas sexuales no influyó en el conocimiento. Además, el 62% de los encuestados indicó que seguiría usando condones mientras tomaba la PrEP y el 80% lo haría cuando tomara la PEP.

Lee enfatizó un punto crítico con respecto al acceso a la atención médica para los nativos americanos, afirmando que “muchas de las clínicas del Servicio de Salud Indígena que se consideran sistemas de atención médica universal para los nativos americanos no están distribuyendo PrEP”.

Esta observación pone de relieve una brecha en la concienciación, más que en la disponibilidad. Si bien el Servicio de Salud Indígena ofrece recursos para la PrEP y la PEP, es posible que muchos nativos americanos de la comunidad no conozcan estos servicios y recursos.

No se puede exagerar la importancia del acceso a los recursos de atención de la salud, en particular en relación con la concienciación y la educación sobre el VIH. Las respuestas a la encuesta indican que los estudiantes que utilizan los centros de salud del campus tienden a tener una mayor comprensión del VIH, lo que sugiere que los servicios de atención de la salud accesibles desempeñan un papel crucial en la mejora de la alfabetización en materia de salud. Al aumentar la conciencia de los recursos disponibles, como la PrEP y la PEP, el Servicio de Salud Indígena puede equipar mejor a los nativos americanos con los conocimientos y las herramientas necesarias.

Basándose en su investigación actual, Lee está explorando ahora opciones para mejorar la prestación de servicios de VIH a través de farmacias comunitarias. Participó en el desarrollo y presentación de una propuesta para el NIH dirigida por Bernadette Jakeman, PharmD, de la Facultad de Farmacia de la UNM. El estudio propuesto es para identificar las barreras para las pruebas de VIH y el acceso a la PrEP desde las perspectivas tanto de los farmacéuticos como de los pacientes, con el objetivo de desarrollar un modelo sostenible para los servicios de prevención del VIH en farmacias comunitarias, especialmente en áreas que atienden a poblaciones indígenas estadounidenses.

La investigación pionera de Lee es crucial para abordar la epidemia del VIH entre los estudiantes universitarios nativos americanos y las comunidades indígenas en general. Al explorar los factores culturales y sociales que influyen en la prevención del VIH, su trabajo sienta las bases para futuras iniciativas destinadas a cerrar las brechas en la educación, la prevención y la atención, ofreciendo esperanzas para reducir las disparidades del VIH que afectan a las poblaciones nativas americanas.

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