Los niños atendidos en los departamentos de emergencia de los hospitales por posibles lesiones de la columna cervical a menudo se someten a tomografías computarizadas (TC) del cuello para que los médicos puedan evaluar mejor su estado, pero el procedimiento de imágenes los expone a radiación ionizante, lo que aumenta su riesgo de cáncer.
Investigadores de la Universidad de Nuevo México participaron en un gran estudio observacional en múltiples sitios que condujo al desarrollo de un nuevo método para evaluar de manera confiable cuándo o si un paciente pediátrico necesita someterse a una tomografía computarizada o una radiografía por una lesión en el cuello.
En un estudio publicado el 4 de junio en The Lancet Child & Adolescent Health, investigadores de la Red de Investigación Aplicada de Atención de Emergencia Pediátrica (PECARN) crearon una regla de predicción de lesiones de la columna cervical de alta precisión. Cuando se aplica, esta herramienta reduce el uso de la TC en más del 50 % sin pasar por alto lesiones clínicamente significativas ni aumentar el uso normal de rayos X.
El departamento de emergencias pediátricas del Hospital de la UNM fue una de las 18 salas de emergencias pediátricas que participaron en el estudio de tres años, que inscribió a más de 22,000 niños en todo el país, dijo Robert Sapien, MD, MMM, profesor y director de la División de Medicina de Emergencia Pediátrica de la Facultad de Medicina de la UNM. .
"Aunque el estudio se realizó en departamentos de emergencias pediátricas de hospitales infantiles, la gran mayoría de los niños que están enfermos o lesionados en realidad no son atendidos en los departamentos de emergencias pediátricas, sino en salas de emergencias comunitarias", dijo Sapien. "Ahí es donde probablemente tendrá su mayor impacto, porque proporciona una regla de predicción y algunas pautas".
Los niños evaluados en el estudio sufrieron lesiones en el cuello de innumerables maneras, incluidos accidentes automovilísticos, caídas, buceo y actividades deportivas, así como en altercados o casos de sospecha de abuso infantil, informaron los investigadores. En tales casos, un diagnóstico preciso es fundamental, porque las lesiones de la médula espinal en el cuello pueden causar parálisis e incluso la muerte.
La regla de predicción PECARN resultante es fácil de usar para los médicos, ya que se basa únicamente en los síntomas del niño y en un examen físico al llegar al departamento de emergencias. La predicción consta de nueve hallazgos clínicos, cuatro de los cuales designan a un niño como de “alto riesgo” de sufrir una lesión de la columna cervical y apropiado para la evaluación inicial con TC.
"Si no tenían ninguno de esos factores de riesgo, literalmente no había riesgo de que sufrieran una lesión en el cuello", dijo Sapien.
El estudio informó que más de ocho millones de niños son evaluados por posibles lesiones en la columna vertebral cada año, pero menos del 1% en realidad tienen lesiones en la columna cervical. Sin embargo, muchos de esos pacientes se someten a tomografías computarizadas, que pueden obtener imágenes tanto de la médula espinal como de las vértebras del cuello, para ofrecer cierta seguridad a los médicos y a las familias de los pacientes.
Pero el procedimiento de diagnóstico puede causar más daño que bien. Los estudios han demostrado que los niños a los que se les ha realizado una tomografía computarizada tienen una incidencia de cáncer un 24% mayor en la primera década, en comparación con los niños no expuestos. Además, una sola tomografía computarizada de la columna cervical durante la infancia aumenta el riesgo de cáncer de tiroides a lo largo de la vida en un 78%.
Sapien dijo que la red de investigación PECARN había publicado previamente un estudio sobre el uso de la tomografía computarizada en lesiones en la cabeza pediátricas que condujo a la adopción de nuevas reglas sobre cuándo se deben solicitar las tomografías computarizadas. Una herramienta de evaluación en línea facilita que un médico ingrese algunos puntos de datos que generan una recomendación sobre si se recomiendan las imágenes. Esto les permite tener una conversación informada con los padres sobre si se justifican o no más pruebas, dijo.
Muchas veces, la familia no se siente tan cómoda si digo: 'No creo que su hijo necesite una tomografía computarizada o una radiografía'. Pero si tengo una regla de predicción, me permite tener esa conversación.
"Un estudio demostró que disminuyó la tasa de tomografías computarizadas en las salas de emergencia comunitarias en niños con lesiones en la cabeza del 29 por ciento al 17 por ciento", dijo Sapien. “Creo que esto va a hacer lo mismo. Los proveedores tendrán más información para tener esas conversaciones con los padres y la familia. Muchas veces, la familia no se siente tan cómoda si digo: 'No creo que su hijo necesite una tomografía computarizada o una radiografía'. Pero si tengo una regla de predicción, me permite tener esa conversación”.
El nuevo enfoque también beneficia a los médicos, afirmó Sapien.
"Les brinda apoyo a esos proveedores y, con suerte, alivia algo de su ansiedad", dijo. “Si no estás capacitado, a veces incluso cuidar a un niño enfermo o lesionado es realmente aterrador para estos proveedores. Esto les da una herramienta para al menos sentirse más cómodos con esa gestión. Ayuda al paciente y también a los proveedores”.
Sapien elogió las recomendaciones de PECARN como un ejemplo de la eficacia de grandes estudios en múltiples sitios.
"Muchas de estas afecciones son tan raras en los niños que no hay una sola sala de emergencias que atienda a tantos niños para poder realizar estudios científicos precisos y válidos", dijo. “Una red de investigación como esta permite inscribir a 22,000 niños en todo el país porque todos estos sitios de investigación aplican exactamente el mismo protocolo a estos niños. Es realmente una herramienta muy poderosa”.