Investigadores de la Universidad de Nuevo México han detectado concentraciones significativas de microplásticos en el tejido testicular tanto de humanos como de perros, lo que se suma a la creciente preocupación sobre su posible efecto en la salud reproductiva humana.
En un nuevo artículo publicado en la revista Ciencias toxicológicos, un equipo dirigido por Xiaozhong “John” Yu, MD, PhD, MPH, profesor de la Facultad de Enfermería de la UNM, informó haber encontrado 12 tipos de microplásticos en 47 testículos caninos y 23 humanos.
"Nuestro estudio reveló la presencia de microplásticos en todos los testículos humanos y caninos".
"Nuestro estudio reveló la presencia de microplásticos en todos los testículos humanos y caninos", dijo Yu. El equipo también pudo cuantificar la cantidad de microplásticos en las muestras de tejido utilizando un método analítico novedoso que reveló correlaciones entre ciertos tipos de plástico y un recuento reducido de espermatozoides en las muestras caninas.
Yu, que estudia el impacto de diversos factores ambientales en el sistema reproductivo humano, dijo que los metales pesados, los pesticidas y las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino han estado implicados en una disminución global en el recuento y la calidad del esperma en los últimos años. Una conversación con su colega Matthew Campen, PhD, profesor de la Facultad de Farmacia de la UNM que ha documentado la presencia de microplásticos en placentas humanas, lo llevó a preguntarse si podría haber algo más en juego.
“Él dijo: '¿Has considerado por qué hay esta disminución (en el potencial reproductivo) más recientemente? Debe haber algo nuevo'”, dijo Yu. Eso llevó a Yu a diseñar un estudio utilizando el mismo método experimental que el laboratorio de Campen había utilizado en la investigación de la placenta.
Su equipo obtuvo tejido humano anónimo de la Oficina del Investigador Médico de Nuevo México, que recolecta tejido durante las autopsias y lo almacena durante siete años antes de desecharlo. El tejido canino provino de refugios para animales de la ciudad de Albuquerque y de clínicas veterinarias privadas que realizan operaciones de esterilización y castración.
El equipo trató químicamente las muestras para disolver la grasa y las proteínas y centrifugó cada muestra en una ultracentrífuga, dejando una pepita de plástico en el fondo de un tubo. Luego, calentó la bolita de plástico en un vaso de metal a 600 grados Celsius. Utilizaron un espectrómetro de masas para analizar las emisiones de gases a medida que diferentes tipos de plástico se quemaban a temperaturas específicas.
En los perros, la concentración media de microplásticos en el tejido testicular fue de 122.63 microgramos por gramo de tejido (un microgramo es una millonésima de gramo). En el tejido humano, la concentración promedio fue de 329.44 microgramos por gramo, casi tres veces mayor que en los perros y significativamente mayor que la concentración promedio que Campen encontró en el tejido placentario.
"Al principio dudaba de que los microplásticos pudieran penetrar el sistema reproductivo", dijo Yu. “Cuando recibí por primera vez los resultados para perros me sorprendí. Me sorprendí aún más cuando recibí los resultados en humanos”.
Los investigadores descubrieron que el polímero más frecuente tanto en el tejido humano como en el canino era el polietileno (PE), que se utiliza para fabricar bolsas y botellas de plástico. En perros fue seguido por el PVC, que se utiliza en plomería industrial, municipal y doméstica y en muchas otras aplicaciones.
El equipo pudo contar los espermatozoides en las muestras caninas (pero no en las humanas, que habían sido preservadas químicamente) y descubrió que niveles más altos de PVC en el tejido se correlacionaban con un recuento más bajo de espermatozoides, dijo Yu. Sin embargo, no hubo correlación con la concentración tisular de PE.
"El plástico marca la diferencia: qué tipo de plástico podría estar correlacionado con su función potencial", dijo. "El PVC puede liberar muchas sustancias químicas que interfieren con la espermatogénesis y contiene sustancias químicas que causan alteraciones endocrinas".
El estudio comparó tejido humano y canino por un par de razones, una de las cuales es que los perros viven junto a las personas y comparten su entorno. También comparten algunas características biológicas.
"En comparación con las ratas y otros animales, los perros están más cerca de los humanos", afirmó. "Físicamente, su espermatogénesis es más cercana a la de los humanos y la concentración tiene más similitud con los humanos". El recuento de espermatozoides caninos también parece estar disminuyendo, añadió. "Creemos que los perros y los humanos comparten factores ambientales comunes que contribuyen a su deterioro".
Los microplásticos surgen cuando el plástico se expone a la radiación ultravioleta de la luz solar y se degrada en los vertederos. Puede ser arrastrado por el viento o transportado a cursos de agua cercanos, y algunos fragmentos son tan pequeños que se miden en nanómetros (una milmillonésima parte de un metro). Ahora son omnipresentes en el medio ambiente, incluso cuando el uso mundial de plásticos sigue creciendo. Yu señaló que la edad promedio de los hombres en las muestras de autopsia de OMI era 35 años, lo que significa que su exposición a los plásticos comenzó hace décadas, cuando había menos plástico en circulación. "El impacto en la generación más joven podría ser más preocupante", ahora que hay más plástico que nunca en el medio ambiente, afirmó.
Los hallazgos señalan el camino para que investigaciones adicionales comprendan cómo los microplásticos podrían afectar la producción de esperma en los testículos, afirmó. “Tenemos muchas incógnitas. Necesitamos analizar realmente cuál es el efecto potencial a largo plazo. ¿Son los microplásticos uno de los factores que contribuyen a esta disminución?
Al difundir sus hallazgos, Yu no quiere que nadie entre en pánico. "No queremos asustar a la gente", dijo. “Queremos proporcionar datos científicos y concienciar a la gente de que hay muchos microplásticos. Podemos tomar nuestras propias decisiones para evitar mejor la exposición, cambiar nuestro estilo de vida y cambiar nuestro comportamiento”.