Cuando escuchamos la palabra 'metabolismo' tendemos a pensar en la rapidez o la lentitud con que el cuerpo de una persona “quema grasa”. ¿Mi metabolismo es alto o bajo, doc? ¿Cómo puedo aumentar mi metabolismo?
Jing Pu, PhD, lo define con mayor precisión: “Los procesos químicos que ocurren dentro de un organismo vivo para mantener la vida”. Para Pu, profesor asistente en el Departamento de Genética Molecular y Microbiología (MGM) de la Universidad de Nuevo México, el estudio del metabolismo va más allá de mantener la vida y se adentra en el ámbito de cómo mejorar la calidad de vida de una persona a través de mejores exámenes y tratos.
Como beneficiario de una subvención R35 a través de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Pu estudia el metabolismo a nivel molecular a través de la lente de los ácidos grasos y cómo contribuyen a la lipotoxicidad, un importante indicador de la enfermedad del hígado graso no alcohólico, Tipo 2 diabetes y otros trastornos metabólicos.
“La lipotoxicidad es un tipo de efecto tóxico causado por una sobrecarga de ácidos grasos, que puede causar inflamación, daño a la membrana [y] muerte celular”, dice Pu. "En nuestra investigación, estamos tratando de comprender el transporte de ácidos grasos con las células en condiciones normales y patológicas y cómo podemos evitar la exposición de ácidos grasos adicionales a las células".
El trabajo de Pu es ciencia básica, lo que significa que no se traduce directamente en la atención al paciente, pero ella cree en la ciencia básica como el trabajo fundamental y esencial que se requiere para la investigación traslacional.
Mi esperanza es que identifiquemos las moléculas clave en los procesos metabólicos, entendamos los mecanismos de cómo funcionan y luego podamos decir si las moléculas son adecuadas o no como objetivos de tratamiento o fármacos.
“Mi esperanza es que identifiquemos las moléculas clave en los procesos metabólicos, entendamos los mecanismos de cómo funcionan y luego podamos decir si las moléculas son adecuadas o no como objetivos de tratamiento o fármacos”, dice Pu. “Si lo son, podemos colaborar con otros expertos y ayudarnos mutuamente en el desarrollo de terapias. Y creo que sucederá”.
La carrera de Pu en el mundo académico se extiende por todo el mundo. Después de obtener su doctorado en biología celular en Beijing, Pu fue al NIH para su capacitación posdoctoral en biología celular antes de aterrizar en la UNM. Primero recibió apoyo financiero a través del Centro de Autofagia, Inflamación y Metabolismo (AIM) de la UNM.
Después de completar tres años ("Bueno, dos años y siete meses", se ríe Pu) del ciclo de subvenciones a través de AIM, Pu recibió apoyo financiero independiente para su propia investigación de laboratorio en forma de una subvención NIH R35. En una subvención R01, el investigador debe especificar un conjunto de objetivos a los que luego se adhiere a lo largo del ciclo de la subvención.
“Pero en una subvención de R35”, dice Pu, “tienes más flexibilidad. No establece objetivos específicos y puede seguir nuevas direcciones de investigación a medida que surgen oportunidades, lo que podría ser muy importante para un investigador en etapa inicial”.
Además del metabolismo de los ácidos grasos, el laboratorio de Pu explora el transporte y la regulación del colesterol relacionados con la COVID-19. En este trabajo, Pu colabora con la viróloga Alison Kell, PhD, y analiza cómo las infecciones pueden causar defectos en el transporte del colesterol y cómo eso, a su vez, afectará la homeostasis del colesterol.
“También estamos colaborando con otras personas que trabajan en estructuras de proteínas, reuniendo todos los datos para solicitar una subvención R01 para apoyar nuestra investigación colaborativa continua”, dice ella.
Pu quiere enfatizar la naturaleza colaborativa de su investigación al reconocer a las personas con las que trabaja, tanto en la UNM como fuera de ella.
En el trabajo de los ácidos grasos, Pu se une a los colegas de la UNM Meilian Liu, PhD, Eric Prossnitz, PhD, Eliseo Castillo, PhD y Karlett Parra, PhD, junto con Jiandie Lin, PhD, de la Universidad de Michigan. En la investigación del colesterol de Pu, ella trabaja con los colegas de la UNM Kell y Yi He, PhD, junto con Michael Ragusa, PhD de Dartmouth.
Todos estos investigadores están tratando de resolver un problema fundamental, ya que los científicos no saben cómo suceden muchos mecanismos moleculares.
Al pensar en el futuro, la mayor esperanza de Pu para su trabajo en ciencia básica es desarrollar una base que ayude a informar e impactar la ciencia traslacional, brindando a otros investigadores las herramientas y los datos necesarios para crear tratamientos y terapias para pacientes.
“Siempre les digo a mis estudiantes y aprendices: tal vez sientan que está demasiado lejos y que no pueden ver cómo nuestro trabajo es importante, pero créanme, tarde o temprano, cuando comprendamos los conceptos básicos y cómo suceden estas cosas, el impacto ya no estará lejos”, dice Pu.
Al unirse a la UNM como miembro de la facultad junior en 2019, Pu admite que era "una especie de postdoctorado ingenua". En el NIH, no pudo obtener mucha capacitación sobre cómo escribir subvenciones para asegurar la financiación, una habilidad que Pu rápidamente se dio cuenta de que es esencial para los profesores de investigación.
“Nuestro departamento (MGM) y el Centro AIM me brindaron mucho apoyo”, dice Pu. “Tuve tres mentores ayudándome. Sin todo ese apoyo, probablemente todavía estaría luchando por descubrir cómo obtener financiación de los NIH. He aprendido mucho en los últimos tres años”.
La introducción de Pu a la UNM también se superpuso rápidamente con el comienzo de la pandemia, lo que hizo que su curva de aprendizaje y continuar con su trabajo fuera más difícil de lo esperado. Con dos niños pequeños, hay un grito más que Pu no puede pasar por alto.
“La pandemia se llevó una gran cantidad de apoyo a las guarderías”, dice Pu. “Muchas instalaciones cerraron, o no aceptaban niños nuevos, así que realmente no sabíamos qué hacer. Y luego mi esposo renunció a sus propias oportunidades de trabajo para quedarse en casa y cuidar a los niños durante tres años. Es un gran apoyo para mi carrera. Estoy muy agradecida, creo que soy muy afortunada de tener esta familia”.
