El papel de la autofagia en la salud humana

El científico de la UNM, Vojo Deretic, impartirá la 67.ª conferencia anual de investigación

No es tan frecuente que los biólogos descubran un nuevo proceso, pero Vojo Deretic, PhD, Profesor Distinguido y presidente del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Universidad de Nuevo México, puede hablar por experiencia.

Deretic compartirá sus descubrimientos revolucionarios relacionados con un proceso celular esencial conocido como autofagia cuando pronuncie la Conferencia Anual de Investigación (ARL) de la UNM el jueves 30 de marzo a las 5:30 p. m. en el Auditorio del Centro Domenici. 

La ARL es uno de los más altos honores que la UNM otorga a sus miembros de la facultad en reconocimiento a su actividad de investigación creativa. 

"Mirar hacia atrás en la historia de la ARL me da un gran sentido de orgullo en la comunidad de investigación de Lobo", dijo Ellen Fisher, PhD, Vicepresidenta de Investigación de la UNM. “Durante los muchos años de la historia de la ARL, vemos una rica narrativa de honrar y celebrar la investigación y la actividad académica. La diversidad y amplitud de las áreas de investigación y las personas reconocidas por la ARL es impresionante. Nuestro destinatario más reciente, Vojo Deretic, no es una excepción”.

Deretic es director del Centro de Excelencia en Investigación Biomédica de Autofagia, Inflamación y Metabolismo de la UNM. Recibió su educación de pregrado, doctorado y posdoctorado en Belgrado, París y Chicago. 

Inició su carrera de investigación en la Universidad de Texas en San Antonio y luego trabajó en la Universidad de Michigan antes de llegar finalmente a la UNM en 2001.  

“Existe la suposición generalizada de que para tener éxito es vital trabajar en universidades con reputación de prestigio”, dijo Deretic. “Ese no es el caso y no funciona para mí. Todos mis éxitos, las verdaderas contribuciones a la ciencia, han ocurrido aquí en la Universidad de Nuevo México”.

derético es uno de un pequeño grupo de científicos de todo el mundo que han contribuido a la comprensión de la autofagia, un proceso de "mantenimiento" mediante el cual las células se deshacen de los desechos. Él se centra en el papel que desempeña la autofagia en la regulación de la infección y la inmunidad, con miras a posibles tratamientos para enfermedades como la tuberculosis y el VIH.

La autofagia se activa en el organismo en periodos de restricción calórica. Esto estimula a las células para que se mantengan a sí mismas digiriendo las proteínas en su interior, lo que finalmente proporciona energía y nutrientes hasta la próxima comida. 

Una vez activada, la autofagia también parece proteger al cuerpo al absorber y digerir microbios extraños, células cancerosas y los subproductos del envejecimiento.

“En Michigan estudié los aspectos inmunológicos de las enfermedades infecciosas para incluir la tuberculosis y la fibrosis quística”, dijo Deretic. “Tuve varios proyectos sólidos financiados por NIH, pero no fueron avances como este trabajo dentro del campo de la autofagia. Esos proyectos eran de desarrollo lateral.

“Una vez que llegué a Nuevo México, el proceso de autofagia apenas comenzaba a entrar en juego, y estaba perfectamente posicionado para pensar que podría defenderse contra los patógenos cuando ingresan a las células. Esa fue una de las primeras contribuciones. Luego, todas estas funciones inmunológicas de la autofagia se han disparado desde entonces”.

El equipo de Deretic contribuyó al descubrimiento de que la autofagia es un importante efector y regulador de la inmunidad y la inflamación. En 2021, sus logros fueron reconocidos cuando fue seleccionado para un prestigioso premio de subvención MERIT (método para extender la investigación en el tiempo) de los Institutos Nacionales de Salud. Significaba que tendría su investigación financiada por otros ocho a 10 años sin tener que presentarla para un proceso competitivo de renovación.

Douglas Ziedonis, MD, MPH, vicepresidente ejecutivo de Ciencias de la Salud y Director Ejecutivo del Sistema de Salud de la UNM, elogió los logros de Deretic como investigador y educador. 

“Todos estamos muy orgullosos de sus logros en la investigación y la forma en que asesora y demuestra la ciencia y la formación de equipos”, dijo Ziedonis. “Sigo aprendiendo mucho de él e inspirándome en él”.

Deretic atribuye gran parte de su éxito a sus colegas y equipos de investigación.

“Creo que es importante reconocer que, en el camino, no lo hice solo”, dijo. “Tenía aprendices y mis colegas justo a mi lado. Una cosa que ha sido grandioso de presenciar a lo largo de mi carrera es que muchos de mis alumnos ahora son profesores y colegas aquí en la Facultad de Medicina de la UNM. Te da alegría verlos crecer de forma independiente en sus propios campos, y he tenido más de 40 aprendices a lo largo de mi carrera”.

Aparte de sus principales contribuciones a la ciencia, Deretic ha viajado por todo el mundo a lugares como Cusco, Perú, Kioto, Japón y Florencia, Italia, pero justo en la parte superior de su lista está Santa Fe, Nuevo México. 

“Lo único que todos estos lugares tienen en común es esta fusión de culturas”, dijo. “Santa Fe es una de mis ciudades favoritas en el mundo. Nunca me he sentido como en casa en ningún lugar en el que he vivido, pero me siento como en casa aquí y eso hace que trabajar aquí sea aún más fascinante”.

La conferencia de Deretic, "Autofagia: la doble membrana en la inmunidad y más allá", está dedicada a su difunta amiga y colega, la Dra. Beth Levine, quien trabajó junto a él para explorar el papel que desempeña la autofagia en el contexto de la inmunología. 

“Si hay algo que he aprendido en mi carrera de investigador es que no es lo que haces sino la forma en que lo haces”. pensar mientras lo hace”, dijo Deretic. “A lo largo de mi tiempo aquí en Nuevo México, realmente me he sentido obligado a retribuir a este estado y a todas las personas que lo habitan, y realmente espero que a través de mi trabajo, haya hecho exactamente eso”.