Sillas Musicales Moleculares

Ozbun, profesor de Genética Molecular y Microbiología y de Obstetricia y Ginecología en la Universidad de Nuevo México, realiza investigaciones sobre el VPH en el Centro Integral del Cáncer de la UNM.

Ella y su equipo publicaron un artículo de investigación a principios de este año en Agentes antimicrobianos y quimioterapia en el que describen cómo un fármaco llamado sulfato de protamina bloquea la infección por VPH. Como un juego de sillas musicales entre moléculas, las moléculas del fármaco se unen a los receptores celulares de sulfato de heparán, evitando que lo hagan las partículas del virus del VPH.

“El virus [VPH] tiene una carga neta”, dice Ozbun, “y el receptor celular de sulfato de heparán tiene una carga neta. Se atraen unos a otros. Eso es lo que el virus usa para adherirse a las células”.

Una vez adherida a la superficie celular, una partícula de VPH puede ingresar a la célula y cooptar su maquinaria molecular para hacer más copias de sí misma. Pero si las moléculas de sulfato de protamina se unen a los receptores celulares de sulfato de heparán, las partículas de VPH no tienen nada a lo que adherirse y el proceso infeccioso se detiene.

Ozbun y su equipo informaron que el sulfato de protamina no solo previene la infección por VPH, sino que también reduce el riesgo de infección incluso después de que las células hayan estado expuestas al virus. El equipo llevó a cabo sus estudios en experimentos de laboratorio y en ratones. El siguiente paso es probar el fármaco para este nuevo uso en personas.

Los nuevos medicamentos pasan por una década o más de pruebas en personas antes de recibir la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), pero una vez que un medicamento tiene la aprobación de la FDA, obtener la aprobación para un uso diferente simplemente requiere pruebas de eficacia para el nuevo uso.

El sulfato de protamina ha tenido la aprobación de la FDA durante décadas. Administrado por vía intravenosa, contrarresta un medicamento anticoagulante llamado heparina, que a menudo se administra a las personas antes de la cirugía para evitar complicaciones durante un procedimiento. Después de la cirugía, se inyecta sulfato de protamina para restaurar la capacidad de coagulación de la sangre para salvar vidas.

El equipo de Ozbun, inspirado por las ideas de su compañero de equipo Zurab Surviladze, PhD, sabía que en la sangre, el sulfato de protamina bloquea la heparina al unirse a los receptores celulares de sulfato de heparán. Diseñaron estudios para demostrar que el sulfato de protamina también podría unirse a los receptores celulares de sulfato de heparán cuando se aplica tópicamente.

También encontraron que el sulfato de protamina protege contra todas las cepas de VPH (la vacuna contra el VPH actual solo protege contra los nueve tipos de VPH más prevalentes). Y, sorprendentemente, el equipo descubrió que incluso después de que una célula había estado expuesta al VPH, el sulfato de protamina podía evitar que el virus se apoderara de la célula y hiciera más copias de sí mismo.

“'Infectado' significa que el virus ya está dentro de la célula y está comenzando a replicarse”, explica Ozbun. "'Expuesto' solo significa que el virus ha entrado en contacto con una célula que podría absorberlo, pero aún puede bloquear el ingreso del virus y comenzar una infección".

Ozbun quiere traducir este descubrimiento en algo que la gente pueda usar pronto.

“Hablamos de reducir el riesgo”, dice Ozbun sobre la infección por VPH. “Una de las cosas que es importante para mí es la posibilidad de convertirlo [el sulfato de protamina] en algo asequible”.

Ella y su equipo estudiarán qué tan protector es el sulfato de protamina cuando se combina con ácido hialurónico, un ingrediente común en los humectantes para la piel y los lubricantes sexuales. Los humectantes y los lubricantes son más baratos que las vacunas, y Ozbun espera que puedan ser una buena manera de reducir el riesgo de infección.

“Tienes que pensar en algo que sea realmente bueno y que la gente use”, dice Ozbun. Ella y su equipo pueden haber descubierto ese algo.