El programa ofrece oportunidades de investigación para estudiantes de pregrado
Por Michael Haederle
Apuntando a Tau
Kiran Bhaskar, científico de la UNM, busca nuevos métodos de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer
Durante décadas, los investigadores de la enfermedad de Alzheimer han buscado formas de eliminar las placas pegajosas de una proteína llamada beta amiloide que se acumula en las neuronas del cerebro, pero los medicamentos que lo hacen tienen poco efecto sobre los síntomas de la demencia.
Kiran Bhaskar, PhD, profesor asociado de la Universidad de Nuevo México Departamento de Genética Molecular y Microbiología, ha pasado los últimos 20 años estudiando una proteína diferente, llamada tau, que normalmente ayuda a estabilizar las neuronas.
En el caso del Alzheimer y otras enfermedades neurológicas, se sabe que la tau se acumula en largos ovillos que interrumpen la capacidad de las neuronas para comunicarse entre sí, lo que hace que los pacientes experimenten un deterioro cognitivo.
Bhaskar y otros creen que apuntar a él, en lugar de beta amiloide, puede ser la clave para tratamientos efectivos. En un nuevo artículo publicado en Cell Reports, él y su equipo encontraron que una forma defectuosa de tau puede desencadenar una respuesta inflamatoria en el cerebro que daña las neuronas.
El momento de la publicación del artículo es auspicioso: hoy es el Día Mundial del Alzheimer y septiembre es Mes Mundial del Alzheimer, Señala Bhaskar.
Se encargan de todos los escombros, asegurándose de que nuestro cerebro esté limpio.
La investigación se centró en las interacciones entre la tau y la microglía, células cerebrales que cumplen una importante función de limpieza al eliminar del cuerpo partes dañadas de células. Bhaskar los compara con los transportistas de basura: "Ellos se encargan de todos los escombros, asegurándose de que nuestro cerebro esté limpio".
Pero a veces las buenas microglías se vuelven malas. “Lo que sucede es que pueden volverse deshonestos en diversas condiciones neurológicas”, dice. Estas microglías "rebeldes" liberan señales químicas que crean inflamación en las estructuras cerebrales.
Bhaskar quiere saber por qué las microglías se vuelven rebeldes en primer lugar. La respuesta puede tener que ver con una "tau patológica", una forma mal plegada de la proteína. "Esta mugre se acumula dentro de las neuronas", dice. "Cuando la neurona detecta tau, intenta escupirla".
Cuando la tau es expulsada de las neuronas al espacio extracelular, la microglía la marca como anormal y la siente como una "señal de peligro".
Estas células centinela "pueden actuar como una espada de doble filo", desencadenando la cascada inflamatoria mientras intentan eliminar los desechos celulares del cerebro, dice. También se vuelven menos efectivos a medida que envejecemos, señala. “La microglía comienza a desvanecerse”, dice Bhaskar. "No hacen su trabajo de manera eficiente a medida que envejecemos"
El laboratorio de Bhaskar también ha desarrollado y probado una vacuna basada en partículas similares a virus (VLP) que elimina la tau de las neuronas y parece mejorar la función cognitiva, en ratones.
“Bloquear estos enredos de tau con varios medios, incluida nuestra vacuna contra el Alzheimer basada en VLP, es suficiente para detener la inflamación cerebral y la inducción de retroalimentación de la patología del enredo y, a su vez, mostrar una mejora en el reconocimiento y la memoria espacial”, dice Bhaskar.
Los ratones criados para desarrollar ovillos de tau en sus cerebros en realidad mejoraron su rendimiento en varias pruebas después de que se les administró la vacuna, dice.
La siguiente fase de investigación se está llevando a cabo en macacos, primates cuyos cerebros se parecen más a los humanos. La investigación realizada hasta ahora en colaboración con la Universidad de California, Davis, y el Centro Nacional de Investigación de Primates de California muestra que las vacunas son seguras, proporcionan una sólida respuesta inmunitaria contra la tau y no tienen efectos secundarios, dice Bhaskar.