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Excursionistas en una montaña
Por Michael Haederle

Investigación elevada

El equipo de UNM se une a científicos del ejército de EE. UU. Que estudian el mal agudo de montaña

Un solitario venado bura pastando en una pradera saluda a Jon Femling, MD, PhD, mientras engatusa a su Chevy Suburban por un camino de grava empinado y sinuoso por encima del Valle de esquí de Taos a un par de estructuras encaramadas a casi 12,000 pies de altura en la ladera de la montaña.

"Venimos aquí y enseñamos en este entorno todo el tiempo", dice Femling, profesor asociado de la Universidad de Nuevo México. Departamento de Medicina de Emergencia y miembro de UNM Centro Internacional de Medicina de Montaña.

Durante las últimas semanas, Femling y sus colegas (y la vida silvestre local) se han unido en las tierras altas de Nuevo México por los participantes en un proyecto de investigación único.

Beth Beidleman, ScD, fisióloga con el Instituto de Investigación del Medio Ambiente del Ejército de EE. UU. (USARIEM), está probando un nuevo método para predecir quién tiene probabilidades de sucumbir al mal agudo de montaña cuando asciende rápidamente a grandes alturas. Sus sujetos de investigación son voluntarios aptos del Ejército de 5th Batallón de ingenieros, con base en Fuerte Leonard Wood en el centro-sur de Missouri.

El papel principal del equipo de Mountain Medicine es mantener a las tropas seguras en las montañas, pero también ayudan a extraer sangre y los guían en caminatas hasta el cercano pico Kachina (elevación de 12,481 pies), dice Femling.

 

El personal de la UNM también lleva oxígeno y medicamentos en caso de que alguien tenga una reacción grave y realiza capacitación sobre cómo evacuar a un paciente de manera segura de un entorno accidentado en el campo. "La seguridad es absolutamente primordial", dice.

Cada grupo de soldados, que vive a unos 1,000 pies sobre el nivel del mar, vuela hacia el Albuquerque International Sunport (aproximadamente una milla de altura) y luego conduce tres horas hasta el valle de esquí, que se encuentra a unos 9,300 pies.

La mitad del grupo está equipado con biosensores y mochilas que totalizan el 15% de su peso corporal y se envían cuesta arriba. El resto viaja en SUV. El camino culmina en la sede de la patrulla de esquí y un edificio de mantenimiento adyacente, que sirve como barraca y laboratorio improvisado mientras los sujetos pasan sus rotaciones de cuatro días en el sitio.

Los soldados envían regularmente muestras de sangre, orina y saliva y se les toma la oxigenación de la sangre y otras lecturas de los sensores.

El mal agudo de montaña tiene síntomas bien definidos, que incluyen dolor de cabeza, malestar gastrointestinal, fatiga, mareos y trastornos del sueño. A nivel del mar, la mayoría de las personas tienen un nivel de saturación de oxígeno en sangre del 95 por ciento o mejor, pero en el aire en elevaciones más altas, puede caer al rango del 80 por ciento o incluso más bajo.

Sin embargo, no todo el mundo sufre síntomas, incluso con niveles de oxígeno más bajos de lo normal, dice Beidleman, quien ha estado investigando el tema durante 30 años.

“Hemos desarrollado un algoritmo para el mal agudo de montaña para predecir a los individuos que probablemente sufrirán el mal agudo de montaña para que no se conviertan en víctimas”, dice. La ronda actual de pruebas tiene como objetivo validar su metodología, que identifica variaciones fisiológicas y genéticas únicas que predisponen a alguien a tener síntomas.

En un estudio piloto, "Tomamos una muestra de sangre de referencia", dice. "Encontramos un conjunto de 20 ARN mensajeros que estaban regulados diferencialmente y queremos confirmar esos hallazgos en este estudio".

USARIEM ha mantenido durante muchos años un laboratorio de investigación en la cima de Pikes Peak en Colorado, cuya cima es de 14,115 pies, pero resulta ser demasiado alto para los propósitos del Ejército, dice Beidleman.

Los picos altos alrededor del valle de esquí de Taos alcanzan un máximo de poco más de 13,000 pies, y la mayoría son de 500 a 1,000 pies más bajos. “Esa es una altitud muy relevante para el ejército a la que se podrían desplegar los soldados”, dice ella. "No tenemos muchos datos sobre cómo responderán los soldados a 12,000 pies".

Ella le dio crédito al equipo de Medicina de Montaña de la UNM por cuidar el bienestar de los participantes. “Me da mucha confianza en que nuestros voluntarios están a salvo”, dice Beidleman. "Es una verdadera victoria para ambos grupos".

Femling dice que la asociación de la UNM con USARIEM evolucionó durante varios años gracias a una sugerencia de un investigador del Ejército, Reed Hoyt, MD, quien se graduó de la Facultad de Medicina. La prueba en Taos debía lanzarse en 2020, pero tuvo que posponerse debido a la pandemia de COVID-19.

"Este puede ser el estudio de altitud más grande de su tipo", dice. "Ya estamos hablando de lo que podemos hacer el próximo año".

 

Jon Femling, MD, PhD

Este puede ser el estudio de altitud más grande de su tipo.

- jon femling, MD, PhD
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