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Por Michael Haederle

Rompecabezas pandémico

Los científicos de la UNM quieren saber por qué algunos grupos experimentan síntomas de COVID-19 más graves

En mayo de 2020, un número creciente de pacientes con COVID-19 estaban ingresando en el Hospital de la Universidad de Nuevo México, DJ Perkins y sus colegas lanzaron un estudio para tratar de averiguar por qué algunos pacientes se enfermaban mucho más que otros.

A cada paciente inscrito en el estudio se le tomaron hisopos nasales o nasofaríngeos en siete días diferentes durante un período de dos semanas para medir la carga viral en el tracto respiratorio superior. En cada ocasión, también se tomó una muestra de sangre y se analizó la presencia de virus y la respuesta inmune.

Ahora, después de inscribir a 365 pacientes (y contando), el estudio ha recibido $ 2.3 millones en subvenciones del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y un enfoque más nítido.

“Una de las cosas que presenciamos en nuestros pacientes hospitalizados es que hubo una representación excesiva de pacientes que eran indígenas estadounidenses / nativos de Alaska”, dijo Perkins, profesor y director del Centro de Salud Global en la Facultad de Medicina de la UNM. “Eso realmente formó el epicentro de la subvención. . . para averiguar cómo los diferentes grupos ancestrales en Nuevo México responden al virus y cómo eso impacta en la gravedad de su enfermedad ".

En UNMH, que trata a pacientes de la región de Four Corners, el 47% de los pacientes con COVID-19 inscritos en el estudio eran indígenas estadounidenses o nativos de Alaska, dijo Perkins. Y en Nuevo México, ajustando el tamaño de la población, tienen un riesgo de infección de 3.3 veces, una tasa de hospitalización más alta de 7.9 veces y tasas de mortalidad ajustadas por edad 10.6 veces más altas.

Algunos pacientes del estudio se recuperaron tan rápido que fueron dados de alta antes de que terminara el período de recopilación de datos de 14 días, dijo Perkins, mientras que otros permanecieron hospitalizados por más tiempo y algunos sucumbieron a la enfermedad.

DJ Perkins, doctorado

Estamos en una posición única para abordar importantes lagunas en el conocimiento sobre la base molecular del aumento de la gravedad y la mortalidad de la enfermedad COVID-19 en grupos ancestrales afectados de manera desproporcionada.

- DJ Perkins, PhD

La diversidad étnica y racial de Nuevo México ofrece ciertas ventajas para el estudio, dijo Perkins. "Estamos en una posición única para abordar importantes lagunas en el conocimiento sobre la base molecular del aumento de la gravedad y la mortalidad de la enfermedad COVID-19 en grupos ancestrales afectados de manera desproporcionada".

La toma de múltiples muestras a lo largo del tiempo permitió a los investigadores pintar una imagen de la dinámica de la carga viral: la velocidad y la eficacia con la que el cuerpo responde a una infección viral. El equipo espera que un análisis más detallado revele qué genes ponen a las personas en mayor riesgo de enfermedad grave, dijo Perkins.

Cada muestra de sangre recolectada en el estudio se analizó en busca de su transcriptoma, una lectura de ARN de los genes que se expresan. "Eso nos permite ver cómo las cargas virales, tanto en el tracto respiratorio superior como en la circulación, impactan en la respuesta inmunológica", dijo Perkins.

“Usamos algoritmos de software para colocar esos genes que se expresan diferencialmente en diferentes canales informáticos, de modo que pueda encontrar señales que difieran entre enfermedades graves y no graves”, dijo. "Una vez que identifica esas señales, se convierten en objetivos terapéuticos para nuevos tratamientos para COVID-19".

A medida que el análisis revela estas vías genéticas únicas que conducen a una enfermedad grave, "luego puede buscar medicamentos aprobados por la FDA para otras enfermedades que puedan apuntar a esos genes y redes de genes", dijo.

Crear una imagen más clara de quién está en mayor riesgo de padecer una enfermedad grave y extraer datos en busca de pistas sobre posibles terapias tiene sus propias recompensas, dijo Perkins. "Tengo la esperanza de que podamos tener un impacto positivo en los desafíos de COVID-19 en Nuevo México".

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