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Por Michael Haederle

Inmunidad de ingeniería

Los investigadores utilizan partículas similares a virus para elaborar una vacuna contra la malaria

Una vacuna económica, duradera y fácil de administrar contra la malaria podría cambiar las reglas del juego para millones de personas que viven en países donde la enfermedad transmitida por mosquitos es endémica.

Lucie Jelinkova, estudiante de posgrado en el laboratorio de Bryce Chackerian, PhD, profesora del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Universidad de Nuevo México, ha identificado un método que podría hacer realidad ese sueño.

lucie-jelinkova.jpgEn una investigación publicada recientemente en la revista Vacunas NPJ, Jelinkova y sus colegas de Johns Hopkins y la Universidad Flinders en Australia informan que una vacuna basada en tecnología de partículas similares a virus (VLP) se mostró prometedora en la generación de anticuerpos para prevenir la infección.

Su objetivo era Plasmodium falciparum, un parásito que causa una forma grave de malaria. Se inyecta en el torrente sanguíneo de un huésped por el Anofeles mosquito y se mueve rápidamente al hígado, donde finalmente infecta los glóbulos rojos.

“La idea es atraparlo antes de que infecte las células del hígado”, dice Jelinkova. “Sale de las células del hígado a la sangre. El objetivo es evitar que llegue al punto en el que pueda llegar a las células del hígado ".

Las vacunas existentes tienen una eficacia limitada o requieren almacenamiento a temperaturas extremadamente frías, lo que las hace poco prácticas para las zonas rurales y empobrecidas del mundo. Las vacunas basadas en VLP, el enfoque desde hace mucho tiempo del laboratorio de Chackerian, representan un enfoque diferente.

Las VLP son esencialmente virus a los que se les ha eliminado la mayor parte de su material genético, lo que los hace inofensivos. El proceso deja intacta su capa de proteína externa, que estimula al sistema inmunológico a producir anticuerpos. Chackerian ha desarrollado un método para unir secciones de proteínas microbianas a las VLP que inducen anticuerpos protectores.

En el estudio actual, Jelinkova se centró en la proteína circumsporozoite (mejor conocida como CSP), que se encuentra en la superficie del parásito y juega un papel en ayudarlo a invadir las células hepáticas del huésped, y es el objetivo de una vacuna existente.

Ella recurrió a anticuerpos monoclonales aislados de voluntarios humanos que habían sido inmunizados con otra vacuna experimental. Estos anticuerpos se unen a una región particularmente vulnerable de la molécula de CSP y protegen contra la invasión hepática en modelos de ratón de infección por malaria.

“Ahí es donde entra el VLP”, dice Jelinkova. "Podemos tomar ese pequeño sitio y decorar el VLP con él y obtener la respuesta que imitaría la acción de los monoclonales".

Las VLP son económicas y, por lo general, muy estables, y no requieren una refrigeración costosa, dice Jelinkova. También producen una inmunidad duradera, mientras que otros tipos de vacunas requieren refuerzos periódicos. 

Jelinkova probó la vacuna basada en VLP en ratones que habían sido infectados con un primo del falciparum parásito y se encontró que aproximadamente el 60 por ciento de los parásitos estaban inhibidos. Luego, agregó un adyuvante, una sustancia que mejora los efectos de una vacuna, y descubrió que su efectividad había aumentado a más del 90 por ciento, imitando los efectos de los anticuerpos monoclonales.

“El noventa por ciento es genial, pero no esteriliza la inmunidad”, dice ella. "Queremos encontrar formas de aumentar la respuesta de anticuerpos". En el futuro, espera modificar la vacuna basada en VLP para reconocer objetivos vecinos en la molécula de CSP con la esperanza de mejorar sus efectos protectores.

“Creemos que hemos desarrollado una vacuna que no solo se dirige al talón de Aquiles del parásito de la malaria”, dijo Chackerian, “sino que también podría ser ampliamente aplicable a las regiones del mundo que más desesperadamente necesitan una vacuna contra la malaria”.

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