Prevención de infecciones

Investigadores de la UNM buscan una vacuna para prevenir y tratar la infección crónica por hepatitis C

La infección por el virus de la hepatitis C (VHC) es una enfermedad hepática transmitida por la sangre que mata a unas 400,000 personas al año, y millones más en todo el mundo están infectadas de forma crónica.

Si bien en los últimos años se han introducido tratamientos eficaces que eliminan la infección por el VHC, los científicos sueñan con crear una vacuna fácil de administrar para interrumpir la transmisión de la infección y evitar que las personas se enfermen en primer lugar.

En un informe publicado esta semana en The New England Journal of Medicine, Kimberly Page, PhD, MPH, profesora del Departamento de Medicina Interna de la UNM, se unió a colegas de todo Estados Unidos e Italia para probar una posible vacuna contra el VHC en personas con alto riesgo de infectarse.

En el transcurso de seis años, los investigadores reclutaron a 548 participantes no infectados del estudio, todos los cuales tenían antecedentes de inyectarse drogas, en Nuevo México, San Francisco y Baltimore, la mitad de los cuales recibió la vacuna y la mitad recibió un placebo.

"Estábamos haciendo pruebas para ver si podíamos detener la enfermedad", dijo Page. “Hay personas que eliminan la infección de forma espontánea y, cuando se vuelven a infectar, tienden a eliminarla una y otra vez. Había esperanzas de que esto hiciera eso ".

El estudio encontró que los receptores de la vacuna producían células T específicas del VHC (un tipo de glóbulo blanco que lucha contra la enfermedad) y reducían los niveles máximos de ARN del VHS en el cuerpo. Pero la vacuna no evitó que la infección crónica se afianzara, ya que números comparables en ambos brazos del estudio dieron positivo por el virus. Los investigadores especularon que el diseño de la vacuna podría no haber tenido en cuenta las respuestas inmunitarias exclusivas de las personas que se inyectan drogas.

“Vimos que la vacuna tuvo un efecto, pero no tuvo el efecto de eliminar el virus”, dice Page. La buena noticia es que los receptores no sufrieron efectos secundarios adversos de la vacuna, que utilizó un adenovirus de chimpancé recombinante como vector para administrar proteínas del VHC seleccionadas con la esperanza de estimular una respuesta inmunitaria.

"Hay muchos datos de seguridad muy buenos aquí para los vectores de adenovirus, que se están utilizando en otras vacunas, y eso es bastante relevante en este momento con COVID", dice Page.

La investigación sobre usuarios de drogas intravenosas plantea desafíos únicos, dice Page. Se siguió a cada uno de los participantes durante un máximo de 26 meses, y cada uno recibió asesoramiento sobre reducción de riesgos y derivación a programas de tratamiento por abuso de sustancias. Aquellos que desarrollaron infecciones fueron remitidos para recibir atención médica adicional.

Aproximadamente una cuarta parte de las personas con VHC eliminan espontáneamente la infección, pero aquellas con infecciones crónicas no tratadas pueden experimentar cirrosis, cáncer de hígado o insuficiencia hepática. El número de casos nuevos ha aumentado en los EE. UU. Durante la última década debido a un aumento en el número de personas que se inyectan drogas opioides.

Una nueva generación de medicamentos introducida a partir de 2014 proporciona tasas de curación muy altas, pero el costo y el acceso al tratamiento siguen siendo un problema, lo que subraya la necesidad constante de una vacuna eficaz.

Aunque los resultados del estudio fueron decepcionantes, proporcionan datos valiosos para futuras investigaciones, dice Page. "Ahora buscaremos la próxima generación de vacunas".